(Los portadores de l’antorcha (Les porteurs de la flamme) – Sculpture d’Anna Hyatt Huntington symbolisant la transmission du savoir d’une génération à l’autre (Ciudad Universitaria, Madrid, Espagne.)
Les représentations symboliques peuvent être utilisées pour indiquer le sens et peuvent être considérées comme un processus dynamique. Par conséquent, le transfert de la représentation symbolique peut être considéré comme un processus d’attribution par lequel la connaissance peut être transférée. D’autres formes de communication incluent l’observation et l’imitation, l’échange verbal, et les enregistrements audio et vidéo. Les philosophes du langage et les sémioticiens construisent et analysent les théories du transfert de connaissances ou de la communication.
Bien que beaucoup reconnaissent que l’un des outils les plus universels et significatifs pour le transfert des connaissances est l’écriture et la lecture (de toutes sortes), l’utilité de l’écrit existe néanmoins, certains chercheurs étant sceptiques quant à son impact sur les sociétés. Dans sa collection d’essais Technopoly, Neil Postman démontre l’argument contre l’utilisation de l’écriture à travers un extrait de l’œuvre de Platon, Phaedrus. Dans cet extrait, le savant Socrate raconte l’histoire de Thamus, le roi égyptien et Theuth l’inventeur de l’écrit. Dans cette histoire, Theuth présente sa nouvelle invention « écriture » au roi Thamus, disant à Thamus que sa nouvelle invention « améliorera à la fois la sagesse et la mémoire des Egyptiens ». Le roi Thamus est sceptique à l’égard de cette nouvelle invention et la rejette comme un outil de récollection plutôt que de retenir les connaissances. Il soutient que le mot écrit infectera le peuple égyptien de fausses connaissances car il sera capable d’obtenir des faits et des histoires d’une source externe et ne sera plus obligé de retenir mentalement de grandes quantités de connaissances.
Les premières théories classiques de la connaissance, en particulier celles qui faisaient progresser l’empirisme influent du philosophe John Locke, se fondaient implicitement ou explicitement sur un modèle de l’esprit qui assimilait les idées aux mots. Cette analogie entre le langage et la pensée jette les bases d’une conception graphique de la connaissance dans laquelle l’esprit est traité comme une table, un contenant de contenu, qui doit être rempli de faits réduits à des lettres, des chiffres ou des symboles. Cela a créé une situation dans laquelle l’alignement spatial des mots sur la page a eu un grand poids cognitif, à tel point que les éducateurs ont prêté une attention toute particulière à la structure visuelle de l’information sur la page et dans les cahiers.
Les théoriciens des médias comme Andrew Robinson soulignent que la représentation visuelle de la connaissance dans le monde moderne était souvent perçue comme étant «plus vraie» que la connaissance orale. Ceci joue dans une notion analytique de longue date dans la tradition intellectuelle occidentale dans laquelle la communication verbale est généralement considérée comme se prêtant à la diffusion des faussetés autant qu’à la communication écrite. Il est plus difficile de conserver les enregistrements de ce qui a été dit ou qui l’a dit à l’origine – en général, ni la source ni le contenu ne peuvent être vérifiés. Les potins et les rumeurs sont des exemples répandus dans les deux médias. Quant à la valeur de l’écriture, l’étendue de la connaissance humaine est maintenant si grande, et les personnes intéressées par un savoir si séparé dans le temps et l’espace, que l’écriture est considérée comme centrale pour la capturer et la partager.
Les grandes bibliothèques peuvent aujourd’hui avoir des millions de livres de connaissances (en plus des œuvres de fiction). Ce n’est que récemment que la technologie audio et vidéo pour l’enregistrement des connaissances est devenue disponible et que leur utilisation nécessite encore de l’équipement de répétition et de l’électricité. L’enseignement verbal et la transmission des connaissances se limitent à ceux qui seraient en contact avec l’émetteur ou à quelqu’un qui pourrait interpréter un travail écrit. L’écriture est toujours la plus accessible et la plus universelle de toutes les formes d’enregistrement et de transmission de la connaissance. Il reste incontesté à mesure que la technologie primaire de l’humanité se transmet à travers les âges et à toutes les cultures et langues du monde.
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