Pourquoi les cornflakes ont-ils été inventés ?

Les cornflakes sont aujourd’hui associés à un petit-déjeuner rapide, accompagné de lait, de fruits ou de yaourt. Pourtant, leur création ne répondait pas initialement à un objectif commercial. Ces céréales sont nées à la fin du XIXᵉ siècle dans un établissement médical américain, au croisement de préoccupations nutritionnelles, religieuses et hygiénistes.

Une alimentation destinée aux patients

L’histoire commence à Battle Creek, dans l’État du Michigan. Le médecin John Harvey Kellogg dirigeait le Battle Creek Sanitarium, un établissement combinant les fonctions d’un hôpital, d’un centre de repos et d’une station thermale. Les patients y suivaient un programme fondé sur l’exercice physique, l’hydrothérapie, le repos et une alimentation essentiellement végétarienne. (Smithsonian Magazine)

John Harvey Kellogg était influencé par les principes de santé de l’Église adventiste du septième jour. Celle-ci recommandait notamment la modération, l’abstinence d’alcool et de tabac ainsi qu’une nourriture simple, composée principalement de céréales, de fruits, de légumes et de noix. À une époque où le petit-déjeuner américain pouvait être particulièrement riche en viande et en graisses, Kellogg cherchait des aliments plus légers et plus faciles à digérer.

Les premières céréales en flocons furent donc conçues comme un aliment diététique destiné aux patients, notamment à ceux qui souffraient de troubles digestifs. Il fallait obtenir un produit nutritif, végétarien, peu coûteux, facile à mâcher et pouvant être servi rapidement.

Une découverte en partie accidentelle

John Harvey Kellogg travaillait avec son frère cadet, Will Keith Kellogg, qui participait à l’administration du sanatorium et aux expérimentations alimentaires. Vers 1894, ils cherchaient à fabriquer un aliment à partir de grains de blé cuits.

Selon le récit le plus répandu, une préparation de blé aurait été laissée de côté pendant plusieurs heures. Lorsqu’elle fut ensuite passée entre des rouleaux, les grains ne formèrent pas une pâte uniforme, mais s’aplatirent en minces flocons. Une fois cuits ou grillés, ceux-ci devinrent légers et croustillants. Les frères perfectionnèrent alors la méthode afin de reproduire régulièrement ce résultat. Les témoignages familiaux divergent cependant sur les circonstances exactes et sur le rôle joué par chacun des participants. (HISTORY)

Les premiers flocons étaient donc fabriqués avec du blé, et non avec du maïs. Ils furent notamment commercialisés sous le nom de Granose. Les expérimentateurs appliquèrent ensuite le procédé à d’autres céréales, dont le maïs, qui donna naissance aux cornflakes proprement dits.

John Harvey Kellogg déposa en 1895 un brevet décrivant un procédé de fabrication de céréales en flocons. Le brevet américain no 558 393, accordé en avril 1896, concernait la cuisson des grains, leur passage entre des rouleaux puis leur cuisson finale afin d’obtenir des flocons secs et croustillants. (Google Patents)

De l’aliment médical au produit commercial

John Harvey Kellogg s’intéressait principalement à la médecine, à la réforme alimentaire et au fonctionnement de son sanatorium. Son frère Will comprit davantage le potentiel commercial du nouveau produit. Il considérait que les flocons pouvaient être vendus bien au-delà du cercle des patients de Battle Creek.

En 1906, Will fonda la Battle Creek Toasted Corn Flake Company, à l’origine de la future société Kellogg. Il améliora la fabrication, adapta le goût du produit au grand public, développa un emballage reconnaissable et investit massivement dans la publicité. Les cornflakes devinrent ainsi l’un des premiers aliments industriels prêts à consommer au petit-déjeuner. (wkkellogg.com)

Cette commercialisation provoqua aussi un conflit durable entre les deux frères. John souhaitait conserver le caractère diététique et médical de ses préparations, tandis que Will voulait créer un produit agréable au goût, standardisé et accessible à des millions de consommateurs.

Ont-ils été inventés pour empêcher la masturbation ?

Une affirmation fréquemment répétée sur Internet prétend que les cornflakes auraient été inventés spécialement pour empêcher la masturbation ou réduire le désir sexuel. Cette présentation est très simplificatrice.

John Harvey Kellogg défendait effectivement une morale sexuelle extrêmement stricte. Il pensait qu’une alimentation fade, sans alcool, sans épices fortes et sans aliments considérés comme stimulants pouvait contribuer à maîtriser les « passions ». Ses convictions religieuses et morales ont donc influencé sa conception générale de l’alimentation. (Smithsonian Magazine)

Cependant, les cornflakes furent avant tout développés dans le cadre d’une recherche portant sur des aliments végétariens, digestes et faciles à servir aux patients. Le brevet du procédé décrit une technique de préparation des céréales, sans présenter la lutte contre la masturbation comme la finalité de l’invention. Affirmer que les cornflakes ont été créés uniquement dans ce but transforme un élément du système moral de Kellogg en explication unique et sensationnaliste. (Google Patents)

Une invention qui transforma le petit-déjeuner

Les cornflakes furent donc inventés principalement pour offrir aux patients du sanatorium de Battle Creek un aliment simple, végétarien et supposé facile à digérer. Une découverte accidentelle concernant des grains de blé, suivie de nombreuses expériences, permit de mettre au point la technique des céréales en flocons.

Grâce au sens commercial de Will Keith Kellogg, cet aliment médical devint ensuite un produit industriel vendu dans le monde entier. L’histoire des cornflakes illustre ainsi la manière dont une expérience nutritionnelle menée dans un établissement de santé a contribué à transformer durablement les habitudes du petit-déjeuner.