Quelle est la différence entre masse et poids ?

En bref : la masse mesure la quantité de matière d’un objet ; le poids est la force d’attraction gravitationnelle exercée sur cette masse. La première ne change pas selon l’endroit, le second oui.

La masse et le poids d’un même objet sur Terre et sur Mars. Le poids varie en raison de l’intensité différente de l’accélération gravitationnelle alors que la masse est la même.

Définitions claires

Masse (m)
Quantité de matière. Propriété intrinsèque d’un objet.
Ne dépend pas de l’endroit où l’on se trouve.
Poids (P)
Force avec laquelle un astre (Terre, Lune, etc.) attire une masse.
Dépend de la gravité locale g :

P = mg

Unités et symboles

Masse : kilogramme (kg).
Poids : newton (N), car c’est une force.
1 N = 1 kg·m·s⁻².

Dire « je pèse 70 kg » est un abus de langage courant. Physiquement, on devrait dire « ma masse est 70 kg » ; mon poids sur Terre vaut ~686 N.

Comment les mesurer ?

Masse
- Balance (à plateaux ou électronique calibrée) : compare à une référence ; elle mesure la masse.
Poids
- Dynamomètre (ressort) : mesure une force → le poids.
- Pèse-personne domestique : il mesure une force (la réaction du sol), puis affiche une masse en supposant g ≈ 9,81m/s².

Exemples chiffrés

Prenons une personne de masse m = 70kg.

Sur Terre : g≈9,81m/s⁻²
$P = mg = 70 \times 9, 81 = 686, 7 N$ (≈ 687 N)
Sur la Lune : g≈1,62m/s⁻²
$P = 70 \times 1, 62 = 113, 4 N$ (≈ 113 N) (≈ 113 N)
→ La masse reste 70 kg, mais le poids est ~6 fois plus petit.

« Apesanteur » et orbite : que se passe-t-il ?

Dans la Station spatiale internationale, on parle d’apesanteur. En réalité, la gravité terrestre y est encore forte ; les astronautes et la station tombent en permanence autour de la Terre (chute libre).

Poids réel (force gravitationnelle) : non nul.
Poids apparent (ce que l’on ressent / la force d’appui) : nul → on flotte.

Dans la vie quotidienne

Étiquettes alimentaires : grammes (g) = masse.
Bagages en avion : limites en kg = masse.
Pèse-personne : affiche des kg par convention locale de g. À altitude élevée ou à l’équateur vs. aux pôles, la lecture en kg varie très légèrement (le dispositif infère la masse à partir d’une force).

Idées reçues à corriger

❌ « On convertit toujours des kg en N avec un facteur fixe » → Non : il faut connaître g local.
❌ « Pas de gravité = pas de masse » → Faux : la masse est intrinsèque ; c’est le poids qui change.
❌ « Une balance mesure le poids » → Ça dépend : une balance compare des masses ; un dynamomètre mesure un poids.