Éthique et méta-éthique

L’éthique ou la philosophie morale est une branche de la philosophie qui implique la systématisation, la défense et la recommandation des concepts de conduite juste et fausse. Le terme éthique dérive du grec ancien ἠθικός (ethikos), de ἦθος (ethos), signifiant «habitude, coutume». La branche de l’axiologie de la philosophie comprend les sous-branches de l’éthique et de l’esthétique, chacune étant concernée par les valeurs.

L’éthique cherche à résoudre les questions de moralité humaine en définissant des concepts tels que le bien et le mal, juste et injuste, vertu et vice, justice et crime. En tant que domaine d’investigation intellectuelle, la philosophie morale est également liée aux domaines de la psychologie morale, de l’éthique descriptive et de la théorie de la valeur.

Les trois principaux domaines d’étude de l’éthique reconnus aujourd’hui sont:

1. La méta-éthique, concernant la signification théorique et la référence des propositions morales, et comment leurs valeurs de vérité (le cas échéant) peuvent être déterminées
2. L’éthique normative, concernant les moyens pratiques de déterminer une ligne de conduite morale
3. L’éthique appliquée, concernant ce qu’une personne est obligée (ou autorisée) de faire dans une situation spécifique ou un domaine d’action particulier

Définir l’éthique

Rushworth Kidder déclare que «les définitions standard de l’éthique incluaient généralement des expressions telles que «la science du caractère humain idéal» ou «la science du devoir moral». Richard William Paul et Linda Elder définissent l’éthique comme «un ensemble de concepts et de principes qui nous guident dans la détermination du comportement qui aide ou nuit aux créatures sensibles». Le Cambridge Dictionary of Philosophy affirme que le mot «éthique» est «communément utilisé de manière interchangeable avec «moralité» […] et parfois il est utilisé de manière plus étroite pour désigner les principes moraux d’une tradition, d’un groupe ou d’un individu particulier.» Paul et Elder déclarent que la plupart des gens confondent l’éthique avec un comportement conforme aux conventions sociales, aux croyances religieuses et à la loi et ne traitent pas l’éthique comme un concept autonome.

Le mot éthique peut se référer à l’éthique philosophique ou à la philosophie morale – un projet qui tente d’utiliser la raison pour répondre à différents types de questions éthiques. Comme l’écrit le philosophe anglais Bernard Williams, en essayant d’expliquer la philosophie morale: «Ce qui fait qu’une enquête est philosophique, c’est la généralité réflexive et un style d’argumentation qui prétend être rationnellement persuasif.» Williams décrit le contenu de ce domaine d’enquête comme répondant à la très vaste question «comment vivre». L’éthique peut aussi se référer à une capacité humaine commune de penser à des problèmes éthiques qui ne sont pas particuliers à la philosophie. Comme l’a écrit Larry Churchill, bioéthicien: «L’éthique, entendue comme la capacité de penser de manière critique aux valeurs morales et de diriger nos actions en fonction de ces valeurs, est une capacité humaine générique.» L’éthique peut également être utilisée pour décrire les propres principes ou habitudes idiosyncratiques d’une personne en particulier. Par exemple: «Jean a une éthique étrange.»

Méta-éthique

La méta-éthique demande comment nous comprenons, savons et ce que nous voulons dire quand nous parlons de ce qui est bien et de ce qui ne l’est pas. Une question d’éthique posée sur une question pratique particulière, comme «Dois-je manger ce gâteau au chocolat?», ne peut pas être une question méta-éthique. Une question méta-éthique est abstraite et se rapporte à un large éventail de questions pratiques plus spécifiques. Par exemple: «Est-il possible d’avoir une connaissance sûre de ce qui est juste et faux?» serait une question méta-éthique.

La méta-éthique a toujours accompagné l’éthique philosophique. Par exemple, Aristote implique qu’une connaissance moins précise est possible dans l’éthique que dans d’autres sphères de la recherche, et il considère que la connaissance éthique dépend de l’habitude et de l’acculturation d’une manière qui la distingue des autres types de connaissances. La méta-éthique est également importante dans Principia Ethica de G.E. Moore de 1903. Dans le premier écrit au sujet de ce qu’il a appelé l’erreur naturaliste, Moore a été vu en rejetant le naturalisme dans l’éthique, dans son argument de question ouverte. Cela a fait réfléchir les penseurs à des questions de second ordre sur l’éthique. Plus tôt, le philosophe écossais David Hume avait avancé un point de vue similaire sur la différence entre les faits et les valeurs.

Des études sur la façon dont nous connaissons l’éthique divisent le cognitivisme et le non-cognitivisme; ceci est similaire au contraste entre les descriptivistes et les non-descriptivistes. Le non-cognitivisme est l’affirmation que lorsque nous jugeons quelque chose comme vrai ou faux, ce n’est ni vrai ni faux. Nous pouvons, par exemple, exprimer seulement nos sentiments émotionnels à propos de ces choses. Le cognitivisme peut alors être considéré comme l’affirmation que lorsque nous parlons de bien et de mal, nous parlons de questions de fait.

L’ontologie de l’éthique concerne des choses ou des propriétés portant des valeurs, c’est-à-dire le genre de choses ou de choses auxquelles se réfèrent des propositions éthiques. Les non-descriptivistes et les non-cognitivistes croient que l’éthique n’a pas besoin d’une ontologie spécifique puisque les propositions éthiques ne se réfèrent pas. Ceci est connu comme une position anti-réaliste. Les réalistes, d’un autre côté, doivent expliquer quels types d’entités, de propriétés ou d’états sont pertinents pour l’éthique, comment ils ont de la valeur, et pourquoi ils guident et motivent nos actions.