Les premiers petits réacteurs (SMR) au monde construits par NuScale Power fonctionneront en Roumanie

(Petit réacteur nucléaire modulaire à eau légère (SMR))

Selon une annonce de la Maison Blanche, la Roumanie a l’intention de construire plusieurs petits réacteurs modulaires (SMR) en collaboration avec la société américaine NuScale Power : « Les États-Unis et la Roumanie annonceront aujourd’hui leur intention de construire une centrale de petits réacteurs modulaires (SMR) en Roumanie, en partenariat avec NuScale Power aux États-Unis, apportant la dernière technologie nucléaire civile dans une zone critique d’Europe. »

Les petits réacteurs modulaires (SMR) sont des réacteurs nucléaires à fission, plus petits que les réacteurs nucléaires conventionnels et ont généralement une capacité électrique inférieure à 300 MWe ou une puissance thermique inférieure à 1000 MWth. Ils sont conçus pour être fabriqués en usine et transportés là où ils doivent être installés. Des réacteurs à neutrons thermiques et des réacteurs à neutrons rapides ont été proposés.

La centrale nucléaire flottante Akademik Lomonosov, qui opère à Pevek, dans l’Extrême-Orient russe, était le premier prototype fonctionnel achevé au monde fin 2019. Le concept était basé sur la conception de brise-glaces nucléaires.

Un obstacle majeur à l’adoption du SMR est le processus d’octroi de licence. Il a été développé pour les réacteurs conventionnels, construits sur commande, empêchant le simple déploiement d’unités identiques dans des emplacements différents. En particulier, le processus d’autorisation de la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis s’est concentré principalement sur les réacteurs conventionnels. Les spécifications de conception et de sûreté, les besoins en personnel et les droits d’autorisation étaient tous orientés vers des réacteurs d’une puissance électrique supérieure à 700 MWe. Les SMR ont conduit à une réévaluation du processus d’autorisation. Plusieurs agences américaines travaillent à définir des licences SMR.

NuScale Power est une entreprise privée américaine qui conçoit et commercialise des petits réacteurs modulaires (SMR). Elle est basée à Tigard, Oregon, États-Unis. Les projets SMR de NuScale concernent des réacteurs d’un diamètre de 2,7 m sur 20 m de hauteur qui utilisent des méthodes conventionnelles de refroidissement à l’eau légère et fonctionnent avec des assemblages combustibles à l’uranium faiblement enrichi basés sur des projets de réacteurs à eau légère existants. Chaque module est destiné à être stocké dans dans un lieu souterrain et devrait produire environ 60 mégawatts d’électricité. Il utilise une circulation d’eau naturelle qui peut fonctionner sans pompes motorisées ni équipement de circulation, mais nécessite toujours un fluide de travail en mouvement et un grand réservoir d’eau.

En janvier 2011, le plus grand investisseur de NuScale, Kenwood Group, a fait l’objet d’une enquête par les États-Unis Securities and Exchange Commission et a par la suite plaidé coupable d’avoir mis en place un stratagème de Ponzi

En mars 2012, NuScale a signé un accord avec le ministère de l’Énergie, permettant à NuScale et à deux partenaires de construire et d’exploiter une centrale nucléaire basée sur NuScale sur le site de Savannah River. Le mois suivant, Energy Northwest a déclaré qu’elle n’avait pas de plans immédiats pour construire une centrale nucléaire, mais a évalué toutes les technologies SMR disponibles et identifié NuScale comme la meilleure option disponible à l’époque.

En novembre 2014, NuScale a annoncé qu’elle construisait ce qui devrait être le premier SMR américain dans l’Idaho. L’usine est destinée au projet d’électricité sans carbone avec les systèmes d’alimentation municipaux associés de l’Utah. L’entreprise a soumis des projets à la Commission de réglementation nucléaire (NRC) en janvier 2017 et, si elle est approuvée, espère achever sa première centrale en 2026.

En août 2020, la NRC a publié un rapport final d’évaluation de la sûreté pour la conception d’un petit réacteur modulaire NuScale, certifiant que le projet répondait aux exigences de sûreté de la NRC. NuScale a l’intention de demander une approbation de conception standard d’une version de 60 mégawatts par module de conception en 2022, qui, si elle est acceptée, permettra à l’entreprise de poursuivre la mise en œuvre de son premier réacteur d’ici la mi-2020.

En mars 2020, un groupe d’experts indépendants du Comité consultatif sur la protection des réacteurs (ACRS) de la NRC a découvert plusieurs défauts potentiels dans la conception du réacteur NuScale. Le principal problème était qu’en cas d’arrêt d’urgence, la vapeur condensée retournant dans la cuve du réacteur aurait une faible teneur en bore et pourrait ne pas absorber suffisamment de neutrons du réacteur. NuScale a modifié sa conception pour garantir que plus de bore se répandra dans l’eau de retour. L’ACRS craignait toujours que les opérateurs puissent accidentellement ajouter de l’eau de débris au cœur. De plus, le générateur de vapeur peut être sujet à des vibrations néfastes. Cependant, le 29 juillet, l’ACRS a en outre recommandé que le rapport d’évaluation de la sûreté et la certification du réacteur soient publiés. Edwin Lyman, physicien à l’Union of Concerned Scientists, a déclaré que les défauts de conception affectaient la crédibilité de NuScale et que « c’est un cas où les relations publiques dirigent la science, plutôt que l’inverse ». D’un autre côté, José Reyes, co-fondateur et CTO de NuScale, a déclaré : « S’il y avait vraiment eu une faille fatale, ACRS n’aurait pas publié de rapport positif. »