3I/ATLAS, le troisième visiteur interstellaire confirmé, intrigue les astronomes

Un nouvel hôte venu d’ailleurs traverse actuellement notre Système solaire. Baptisé 3I/ATLAS (aussi désigné C/2025 N1 (ATLAS)), l’objet a été détecté le 1er juillet 2025 par un télescope du réseau ATLAS au Chili, un programme de surveillance du ciel financé par la NASA et opéré par l’Université d’Hawaï. Le lendemain, le Minor Planet Center a officialisé son statut interstellaire, en raison d’une orbite hyperbolique incompatible avec une origine locale. C’est seulement le troisième objet de ce type repéré après 1I/ʻOumuamua (2017) et 2I/Borisov (2019).

3I/ATLAS, se déplaçant à travers le système solaire interne

Les premières observations montrent une activité cométaire (coma et début de queue) et confirment que 3I/ATLAS ne représente aucune menace pour la Terre : il restera à bonne distance et atteindra son périhélie (point le plus proche du Soleil) autour du 30 octobre 2025, légèrement à l’intérieur de l’orbite de Mars. Les estimations de taille et de luminosité indiquent un objet faible qui ne deviendra probablement pas visible à l’œil nu.

Côté chiffres, la littérature reste prudente : les ordres de grandeur discutés vont d’un noyau de quelques centaines de mètres à plusieurs kilomètres, selon la part de poussières et de glaces contribuant à l’éclat observé. Certaines analyses médiatisées avancent une masse de l’ordre de 10¹⁰ kg (plus de 33 milliards de tonnes), mais ces évaluations demeurent préliminaires et sujettes à révision à mesure que de nouvelles données arrivent.

Chaque visiteur interstellaire offre un échantillon naturel de matériaux formés autour d’autres étoiles. La trajectoire de 3I/ATLAS, arrivée depuis la direction du Sagittaire vers le Système solaire interne, pourrait aider à contraindre les modèles de formation planétaire et l’abondance de ces « va-nu-pieds » galactiques éjectés de leur système d’origine. Des idées présentées récemment suggèrent même que des objets massifs de ce type pourraient servir de “graines” favorisant la naissance de géantes gazeuses dans les disques protoplanétaires – une hypothèse stimulante que de futures simulations et observations viendront tester.

La NASA coordonne déjà une campagne multi-instruments (télescopes au sol, Hubble, etc.) pour suivre l’évolution de l’activité du noyau, raffiner l’orbite et analyser la composition via la spectroscopie. Des images récentes montrent clairement la coma, et des cartes d’orbite publiques permettent de suivre son passage. Les amateurs équipés de télescopes moyens à grands pourraient tenter de l’imager après le périhélie, quand l’objet réapparaîtra dans des conditions plus favorables fin 2025, mais l’observation restera un défi.

Jusqu’à son départ définitif en 2026, 3I/ATLAS restera une cible prioritaire pour caractériser la diversité des comètes et astéroïdes interstellaires. Chaque nouvelle mesure affinera sa taille, sa masse et sa chimie, et, plus largement, enrichira notre compréhension des systèmes planétaires au-delà du nôtre.

Repères clés

Découverte : 1er juillet 2025 (ATLAS, Chili), statut interstellaire confirmé le 2 juillet.
Nature : comète interstellaire (orbite hyperbolique).
Périhélie : ~30 octobre 2025, à ~1,4 UA du Soleil.
Distance minimale Terre : ~1,8 UA (aucun risque).
Visibilité : trop faible pour l’œil nu, accessible en imagerie à instruments performants.

À noter : 3I/ATLAS n’a pas été « découvert par la NASA » au sens strict, mais par le réseau ATLAS financé par la NASA. La page dédiée de l’agence récapitule l’essentiel, y compris de superbes visuels et une FAQ.