(Une représentation graphique du message Arecibo, la première tentative de l’humanité d’utiliser les ondes radio pour communiquer activement l’existence de civilisations extraterrestres)
Sommes-nous, les terriens, seuls dans l’Univers? Sinon, où sont les autres? Pourquoi ne les avons-nous pas rencontrés?? Ces questions sont formulées à travers le soi-disant paradoxe de Fermi.
Le paradoxe de Fermi, nommé d’après le physicien italo-américain Enrico Fermi, est la contradiction apparente entre le manque de preuves pour les civilisations extraterrestres et diverses estimations de leur probabilité (comme certaines estimations optimistes pour l’équation de Drake).
Voici quelques faits qui servent à mettre en évidence la contradiction apparente:
- Il y a des milliards d’étoiles dans la Voie lactée qui ressemblent au Soleil.
- Selon toute probabilité, certaines de ces étoiles ont des planètes semblables à la Terre.
- Beaucoup de ces étoiles, et donc leurs planètes, sont beaucoup plus anciennes que le Soleil. Si la Terre est typique, certains peuvent avoir développé une vie intelligente il y a longtemps.
- Il est possible que certaines de ces civilisations aient développé le voyage interstellaire, une étape que les gens étudient actuellement.
- Même au rythme lent des voyages interstellaires actuellement prévu, la galaxie de la Voie lactée pourrait être complètement traversée en quelques millions d’années.
- Et comme beaucoup d’étoiles semblables au Soleil ont des milliards d’années de plus, la Terre aurait déjà dû être visitée par des civilisations extraterrestres ou au moins leurs sondes.
- Cependant, il n’y a aucune preuve convaincante que cela se soit produit.
Il y a eu de nombreuses tentatives pour expliquer le paradoxe de Fermi, suggérant principalement que les êtres extraterrestres intelligents sont extrêmement rares, que la durée de vie de telles civilisations est courte, ou qu’elles existent, mais pour diverses raisons, nous ne voyons aucune preuve.
Bien qu’il n’ait pas été le premier à considérer cette question, le nom de Fermi est associé au paradoxe en raison d’une conversation aléatoire au cours de l’été 1950 avec ses collègues physiciens Edward Teller, Herbert York et Emil Konopinski. Alors qu’ils allaient déjeuner, les trois ont discuté des récents rapports d’OVNIs et de la possibilité de voyager plus vite que la vitesse de la lumière. La conversation s’est poursuivie avec d’autres sujets, jusqu’à ce que, pendant le déjeuner, Fermi dise soudain: « Mais où est tout cela? »
Le paradoxe de Fermi comporte deux parties qui sont basées sur des preuves empiriques – qu’il existe de nombreuses planètes habitables potentielles, et que nous ne voyons aucune preuve de vie. Le premier point, qu’il existe de nombreuses planètes appropriées, était une hypothèse à l’époque de Fermi, mais est maintenant soutenu par la découverte que les exoplanètes sont courantes. Les modèles actuels prédisent des milliards de mondes habitables dans notre galaxie.
La deuxième partie du paradoxe, à savoir que nous ne voyons aucune preuve de vie extraterrestre, est également un domaine actif de la recherche scientifique. Cela comprend à la fois les efforts pour trouver un signe de vie et les efforts visant spécifiquement à trouver une vie intelligente. Ces études ont été menées depuis les années 1960 et plusieurs sont toujours en cours.
Bien que les astronomes ne recherchent généralement pas des extraterrestres, ils ont observé des phénomènes qu’ils ne pouvaient pas expliquer immédiatement sans recourir à une source de civilisation intelligente. Par exemple, les pulsars, lorsqu’ils ont été découverts pour la première fois en 1967, ont été appelés les hommes verts, en raison de la répétition précise de leurs impulsions. Dans tous les cas, des explications qui ne nécessitent pas une vie intelligente ont été trouvées pour de telles observations, mais la possibilité de découverte demeure. Les exemples proposés incluent l’exploration d’astéroïdes qui changeraient l’apparence des disques de débris autour des étoiles, ou les raies spectrales de l’élimination des déchets nucléaires en étoiles.
En 2018, le physicien Alexander Berezin de l’Université nationale de recherche en technologie électronique (MIET) en Russie a présenté sa propre explication des raisons pour lesquelles nous sommes apparemment seuls dans l’Univers, proposant ce qu’il appelle sa solution « Premier entré, dernier sorti » au paradoxe de Fermi. Selon le travail de Berezin, le paradoxe a une « solution triviale, qui ne nécessite pas d’hypothèses controversées », mais peut s’avérer « difficile à accepter, car il prédit un avenir pour notre propre civilisation qui est encore pire que l’extinction ».
Selon Berezin, le problème avec certaines solutions proposées pour le paradoxe de Fermi est qu’elles définissent la vie extraterrestre trop restreinte. « Il n’a pas à importer la nature spécifique des civilisations qui se produisent au niveau interstellaire », écrit-il. « Il pourrait s’agir d’organismes biologiques comme nous, ou d’intelligences artificielles qui se sont révoltés contre leurs créateurs, ou ils pourraient être des esprits répartis à l’échelle mondiale comme ceux décrits par Stanislaw Lem dans Solaris. » Le seul paramètre qui importerait serait le seuil physique d’évolution auquel nous pouvons observer leur existence. Si une civilisation extraterrestre n’atteint pas ce seuil, elle peut exister mais elle ne nous aide pas à résoudre le paradoxe.
Sa solution « Premier entré, dernier sorti » évoque la possibilité que « Que se passe-t-il si la première vie qui atteint la capacité de voyage interstellaire annule tous les concurrents pour aider à sa propre expansion? », consciemment ou non. Fondamentalement, Berezin déclare qu’il est possible pour nous, terriens, d’être si petits que nous ne soyons pas remarqués par les civilisations développées. Ou au contraire, selon le principe anthropique, nous serons les premiers à atteindre le stade du voyage interstellaire. Et, très probablement, les derniers à disparaître. Nous pourrions être les gagnants d’une course mortelle à laquelle nous ne savions même pas que nous participions.
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