Attendre un peu la récompense dans le démarrage d’une entreprise

Imaginez essayer de démarrer une entreprise qui fabrique des systèmes de positionnement et de mesure industriels avec une résolution à l’échelle nanométrique. Cela semble difficile ? C’est exactement ce que Shane et Bethany Woody, co-fondateurs d’InsituTec, Inc., basé à Charlotte, ont fait depuis leur constitution en 2001.

Shane, doctorant en génie mécanique à l’Université de Caroline du Nord à Charlotte, a d’abord commencé à travailler sur des systèmes de mesure industriels pour répondre à un besoin exprimé par Boeing. Shane étudie et travaille au Centre de métrologie de précision de l’UNCC, qui fait appel à des entreprises qui ont des besoins spécifiques qu’elles souhaitent voir traités par des chercheurs universitaires. Les avions militaires et commerciaux de Boeing ont des millions de petits trous de rivets ; au moment où ils ont contacté Shane, ils ont mesuré les trous en transférant des échantillons à un laboratoire de métrologie : un processus lent, coûteux et chronophage. Boeing avait besoin d’un moyen plus rapide et moins cher pour mesurer la taille et la forme des trous en temps réel. Shane a relevé le défi en concevant un prototype de sonde vectorielle qui permettrait d’effectuer la mesure dans le processus de fabrication lui-même, avec une précision comparable et à moindre coût. Le moment était cependant mal choisi, car l’économie était en baisse – Boeing s’est retiré.

Mais la technologie était trop prometteuse pour être abandonnée. En 2001, Shane a obtenu un financement Advanced E-Team de la NCIIA pour optimiser la sonde et passer à la commercialisation, et l’équipe s’est officiellement constituée sous le nom d’InsituTec, Inc. Le démarrage a commencé.

Comment ont-ils fait ? Selon Shane, le facteur le plus important du succès de l’amorçage high-tech d’InsituTec a été leur incubateur. Le Bureau de transfert de technologie de l’UNCC fournit aux startups de haute technologie des espaces de bureau et l’accès à des équipements de laboratoire sur la base d’un accord à forfait dans lequel ils paient en fonction des installations et des espaces de bureau qu’ils utilisent. Étant donné que Bethany et Shane sont des étudiants diplômés, ils reçoivent un espace de bureau gratuit; ils ne sont facturés que pour l’utilisation de l’équipement universitaire liée à InsituTec. Et cet équipement est extrêmement coûteux.

« L’un des instruments que nous utilisons pour tester nos appareils coûte entre soixante et quatre-vingt mille dollars », explique Shane. « C’est pourquoi sans l’incubateur, InsituTec ne serait pas vraiment possible. »

« Sans le programme d’incubateur universitaire, nous n’aurions même aucun espoir d’avoir cette entreprise en ce moment », ajoute Bethany. « Le fait que nous payions l’équipement sur une base horaire au lieu d’avoir à l’acheter est absolument inestimable. »

Le deuxième facteur majeur de leur succès initial est le salaire. Autrement dit, les gros salaires qu’ils ne paient pas eux-mêmes. Shane se paie beaucoup moins que ce que gagne un diplômé en ingénierie typique. « Je gagne une infime fraction de ce que je pourrais me payer moi-même », dit-il. « Mais nous devons juste le faire maintenant. »

Bethany travaille sans rémunération. Elle a un deuxième emploi qui paie les factures et offre ses services à InsituTec sans frais. « Mon temps est libre pour l’entreprise », dit-elle. « Je suis payé à mon travail habituel, puis je passe mes après-midi, mes soirées et mes week-ends à travailler sur InsituTec. Nous sommes là pour construire l’entreprise et réussir, donc un petit sacrifice maintenant pour réussir plus tard en vaut la peine pour nous. »

Une autre source d’économies se présente sous la forme de matériaux utilisés dans la fabrication des appareils eux-mêmes. Bethany déclare : « Nous dépensons chaque centime à bon escient. Lorsque nous assemblons des systèmes et des appareils, nous pinçons chaque centime et le faisons moins cher et plus léger que les grandes entreprises. Nous surveillons tout ce que nous commandons. Nous recherchons les meilleures offres. Si nous pouvons obtenir quelque chose de deux dollars moins cher ailleurs, nous le prenons. »

Si tout se passe bien, ils ne seront plus en mode d’amorçage dans un an. « Il y a quatre mois, nous avons reçu une subvention SBIR de phase I », explique Shane. « Nous rédigeons plusieurs propositions pour d’autres subventions. Nous travaillons sur un contrat de développement avec une grande entreprise d’équipements industriels. Nous y arrivons. »

En attendant, Bethany offre quelques conseils aux jeunes étudiants inventeurs qui peuvent être confrontés à des années de démarrage difficile : « Si vous avez une entreprise et que vous y avez une participation, vous devriez être prêt à faire des sacrifices dès le début. Ne vous attendez pas à vous payer le gros prix et à réussir. Si tout fonctionne, vous obtiendrez un gros gain plus tard. »

Source: textes traduits et adaptés de Wikibooks (license CC BY-SA 3.0) par Nicolae Sfetcu