Un exemple de réussite en entrepreneuriat des étudiants

Au milieu de toutes les discussions dans cette section sur les arguments d’ascenseur et les capitaux propres, le taux d’épuisement et la liquidation, les actions privilégiées et les foires de capital-risque, nous vous présentons un fait simple et rassurant : vous n’avez pas besoin d’obtenir un financement fantaisiste des investisseurs providentiels ou de capital-risque pour réussir. En fait, dans certaines situations, il vaut peut-être mieux s’en passer. Telle est l’histoire d’EcoTech Marine : une équipe d’étudiants avec suffisamment d’esprit d’entreprise et de motivation pour amener un produit jusqu’à sa commercialisation, avec un minimum d’investissement privé. Ce profil suit l’histoire d’EcoTech, de l’idée au prototype en passant par l’entreprise prospère, détaillant exactement comment ils ont obtenu l’argent à chaque étape du processus.

Des débuts modestes

Mais nous devons d’abord revenir en arrière, jusqu’à l’époque où le cofondateur d’EcoTech, Tim Marks, était en huitième année. Après avoir attrapé la « fièvre des poissons » et entretenu des aquariums d’eau douce pendant plusieurs années, Marks a installé un aquarium « récif » de dix gallons, nourrissant des coraux vivants et d’autres organismes dans un environnement d’eau salée. Mais Marks a vite découvert que l’entretien d’un aquarium récifal est une tâche complexe qui nécessite pratiquement un diplôme en chimie, sans parler du temps et des efforts investis. Lorsque les exigences du char ont submergé ses études de huitième année, Marks l’a démantelé et a complètement abandonné le passe-temps.

Avance rapide jusqu’à sa dernière année au lycée, lorsque, en partie grâce à Internet, Marks a de nouveau attrapé la fièvre du poisson. Il a été encadré en ligne par Rick Dickens, webmaster de reefs.org, une ressource en ligne populaire pour les gardiens de récifs. L’année suivante, alors qu’il était étudiant de première année à l’Université de Lehigh, Marks a rencontré Justin Lawyer, étudiant en physique à l’Oklahoma State University, dans un salon de discussion pour les passionnés de récifs. Les deux étudiants ont réalisé qu’ils partageaient une vision d’un équipement qui automatiserait la tâche difficile de l’entretien des aquariums récifaux, et ils ont échangé des idées et des modèles 3D de produits potentiels. Avant que Marks ne termine sa première année, n’utilisant que de petites sommes de leur propre financement personnel, lui et Lawyer ont lancé une entreprise à part entière, l’appelant EcoTech Marine. Leur objectif ? Devenez un fournisseur d’équipements automatisés innovants et haut de gamme pour les passionnés d’aquariophilie.

Travail acharné et rédaction de demandes de subvention

Il y avait cependant beaucoup de travail à faire. Réalisant la majeure partie du prototypage dans l’atelier du sous-sol de la maison de Marks, l’équipe a construit un prototype de son premier produit : le réacteur de Kalkwasser, un appareil qui réapprovisionne et maintient automatiquement les niveaux de calcium et d’alcalinité d’un aquarium, essentiels à la santé des coraux. Il s’agissait cependant d’une version alpha approximative : ils avaient besoin de plusieurs milliers de dollars supplémentaires pour développer complètement l’appareil. « Nous finançons nous-mêmes l’entreprise depuis plusieurs années », a déclaré Patrick Clasen, un autre étudiant entrepreneur de Lehigh qui a rapidement attrapé la fièvre des récifs et a rejoint EcoTech. « Mais Mais ce n’était plus assez. »

L’équipe a décidé de soumettre le réacteur au concours Invitation to Innovate parrainé par le programme Integrated Product Development (IPD) de Lehigh. IPD est un programme complet de formation à l’entrepreneuriat dans lequel des équipes d’étudiants en ingénierie, en arts et en commerce collaborent pendant un an pour fabriquer et commercialiser des produits. EcoTech a remporté le concours, obtenant 2.000 $ et la chance de travailler avec des étudiants en commerce et en ingénierie pendant deux semestres, le tout en préparation pour soumettre une proposition de subvention NCIIA Advanced E-Team.

Ils ont soumis et reçu 8.380 $ en financement NCIIA, principalement pour le prototypage. À la fin de sa deuxième année à Lehigh, Marks et son équipe avaient vendu vingt réacteurs et semblaient en bonne voie. Mais en même temps, Marks savait qu’EcoTech avait besoin de plus qu’un seul produit pour être une entreprise viable. « Il s’est avéré », dit Marks, « que le projet de réacteur n’est pas allé aussi loin que nous l’espérions. Mais cela nous a permis de mettre un pied dans la porte en termes d’expérience dans les affaires, la fabrication et la conception. Et, plus important encore, c’était le tremplin pour le prochain produit que nous avons développé, qui a été très réussi. »

VorTech™ à l’avant-plan

Comme tant d’autres réussites entrepreneuriales, le tournant d’EcoTech est survenu lors de sa prise de contact avec un acteur de l’industrie. Lors d’une réunion du club récifal local, Marks a rencontré Andy Howard, président d’IceCap, Inc., un nom bien connu dans le domaine des aquariums récifaux. Marks et Howard se sont connectés, et Marks a mentionné une idée pour ce qu’il a appelé le VorTech, une nouvelle pompe de circulation pour aquariums qui imiterait un flux d’eau naturel semblable à une vague et minimiserait l’intrusion de chaleur et d’équipements encombrants à l’intérieur du réservoir. Howard, il s’est avéré, travaillait sur une idée pour un système de circulation de secours alimenté par batterie pour les aquariums, qui nécessiterait une pompe. Les deux idées se rejoignaient : en tant que nouvelle entreprise, EcoTech avait besoin du soutien de l’industrie pour lancer le produit avec succès, et IceCap voulait une pompe discrète et haut de gamme pour son système de secours. Marks et Howard ont organisé une réunion formelle, signé des accords de non-divulgation et Marks a présenté deux idées de pompes différentes. Dit Marks, « IceCap s’est immédiatement tourné vers le VorTech, en disant: « Nous voulons cela, construisez-nous cela! » C’est à ce moment-là que nous avons vraiment accéléré et commencé le développement de produits. »

Entre-temps

Entre-temps, les membres de l’équipe EcoTech avaient terminé leurs études de premier cycle. Mais le projet était loin d’être terminé : ils sont tous les deux restés à Lehigh et ont continué à travailler sur EcoTech, Marks étant inscrit au programme de maîtrise en génie mécanique avec une spécialisation en IPD, tandis que Clasen poursuivait une maîtrise en science et génie des matériaux. Leurs frais de scolarité étaient payés et ils recevaient des allocations. Marks est même devenu assistant d’enseignement IPD, aidant les étudiants de premier cycle dans leurs projets entrepreneuriaux.

D’autres nouvelles sont arrivées sur le plan financier : EcoTech a reçu une autre subvention Advanced E-Team du NCIIA, cette fois pour 18.738 $ ; par l’intermédiaire de Lehigh, ils ont remporté une subvention « Agile Manufacturing » de 9.000 $ pour aider à l’outillage et à la production ; ils ont remporté 15.000 $ de l’État de Pennsylvanie dans le cadre du programme Keystone Innovation Zone (KIZ), conçu pour empêcher la fuite des cerveaux et maintenir les idées basées en Pennsylvanie à l’intérieur des frontières de l’État ; et enfin, ils ont obtenu une ligne de crédit auprès d’une banque locale. La ligne de crédit, dit Marks, est particulièrement intéressante comme plan de repli. « Grâce à la ligne de crédit, nous sommes assurés que si nous avons besoin de plus d’argent, nous pouvons l’obtenir. Si nous devons augmenter les quantités de production, ou si les choses ralentissent, la marge de crédit nous donne cette assurance. C’est une bonne chose à avoir. »

Et bien que toutes les équipes de Lehigh ne reçoivent pas d’espace de bureau et d’équipement de laboratoire gratuits, EcoTech l’a fait. Selon Marks, EcoTech a sécurisé l’espace et l’équipement « juste sur la base du fait que nous faisions cela depuis si longtemps et que nous étions si dévoués ».

La montée en puissance

En partenariat avec IceCap, EcoTech a développé un prototype raffiné de la pompe VorTech et l’a lancé avec succès sur le marché en 2005. La pompe spécialisée est maintenant vendue par le biais de diverses sociétés d’équipement récifal en ligne, et l’avenir du produit et de la société est brillant. « Nous sortons maintenant notre premier produit », déclare Marks. « Le produit a été expédié et d’autres produits seront bientôt expédiés. »

Et EcoTech ne s’arrête pas au VorTech. « Nous développons actuellement une télécommande pour le VorTech », déclare Marks, « et nous avons un certain nombre d’autres produits en tête. À terme, nous voulons lancer une gamme complète de produits pour les aquariophiles avancés, une gamme de produits qui automatisera complètement l’expérience de maintien des récifs. »

En utilisant un méli-mélo de sources de financement – subventions NCIIA, argent personnel, argent du prix Lehigh, argent de l’État de Pennsylvanie, argent bancaire et enfin argent des partenaires commerciaux – EcoTech a développé son entreprise à partir de zéro, à sa manière.

Source: textes traduits et adaptés de Wikibooks (license CC BY-SA 3.0) par Nicolae Sfetcu