Numirea nebuloaselor în astronomie

Există o mare varietate de nume date nebuloaselor. Câteva, care la telescoapele mici arată ca ceva de recunoscut, sunt uneori numite după creaturile sau obiectele cu care seamănă. Exemplele includ nebuloasele Crab, Tarantula și Gaura cheii. Dar majoritatea au doar numere care sunt intrări într-un catalog de obiecte astronomice.

Figura 20.2 Diverse tipuri de materie interstelară. Nebuloasele roșiatice din această fotografie spectaculoasă strălucesc cu lumina emisă de atomii de hidrogen. Cele mai întunecate zone sunt nori de praf care blochează lumina stelelor din spatele lor. Partea superioară a imaginii este plină de strălucirea albăstruie a luminii reflectată de stelele fierbinți încorporate la marginea unui nor uriaș și rece de praf și gaz. Steaua supergigant Antares poate fi văzută ca o pată mare, roșiatică, în partea din stânga jos a imaginii. Steaua își pierde o parte din atmosfera exterioară și este înconjurată de un nor creat de ea, care reflectă lumina roșie a stelei. Nebuloasa roșie din dreapta mijlocie înconjoară parțial steaua Sigma Scorpii. (În dreapta lui Antares, puteți vedea M4, un grup mult mai îndepărtat de stele extrem de vechi.) (Credit: modificarea lucrării lui ESO/Digitized Sky Survey 2)

Poate cel mai cunoscut catalog de nebuloase (precum și clusterele stelare și galaxii) a fost întocmit de astronomul francez Charles Messier (1730–1817). Pasiunea lui Messier a fost descoperirea cometelor, iar devotamentul lui pentru această cauză ia adus porecla „Dihorul cometelor” de la regele Ludovic al XV-lea. Când cometele sunt văzute pentru prima dată apropiindu-se de Soare, ele arată ca niște mici pete neclare de lumină; la telescoapele mici, ele sunt ușor de confundat cu nebuloase sau cu grupări de multe stele atât de departe încât lumina lor este amestecată. În repetate rânduri, inima lui Messier a tresărit când a crezut că a descoperit una dintre prețuitele sale comete, doar pentru a descoperi că „doar” observase o nebuloasă sau un grup.

Frustrat, Messier și-a propus să catalogheze poziția și aspectul a peste 100 de obiecte care ar putea fi confundate cu comete. Pentru el, această listă a fost doar un instrument în munca mult mai importantă a vânătorii de comete. Ar fi foarte surprins dacă s-ar întoarce astăzi pentru a descoperi că nimeni nu-și mai amintește cometele, dar catalogul său de „lucruri neclare care nu sunt comete” este încă folosit pe scară largă. Când Figura 20.2 se referă la M4, aceasta denotă a patra intrare din lista lui Messier. Vizitați https://www.nasa.gov/content/goddard/hubble-s-messier-catalog pentru o galerie de obiecte M, așa cum sunt fotografiate cu Telescopul Spațial Hubble.

O listă mult mai extinsă a fost compilată sub titlul Noului Catalog General (NGC) al Nebuloaselor și Clusterelor Stelare în 1888 de către John Dreyer, care lucra la observatorul din Armagh, Irlanda. Și-a bazat compilația pe munca lui William Herschel și a fiului său John, plus mulți alți observatori care i-au urmat. Cu adăugarea a două liste suplimentare (numite Cataloage Index), compilația lui Dreyer a inclus în cele din urmă 13.000 de obiecte. Astronomii încă folosesc numerele sale NGC atunci când se referă la majoritatea nebuloaselor și a grupurilor de stele.