Harlow Shapley, cartograful stelelor

Până la începutul anilor 1900, astronomii au acceptat în general concluzia lui Herschel că Soarele este aproape de centrul galaxiei. Descoperirea adevăratei dimensiuni a galaxiei și a locației noastre actuale a venit în mare parte prin eforturile lui Harlow Shapley. În 1917, el studia stelele variabile RR Lyrae în clustere globulare. Comparând luminozitatea intrinsecă cunoscută a acestor stele cu cât de strălucitoare au apărut, Shapley a putut calcula cât de departe sunt. (Reamintim că distanța face ca stelele să pară mai slabe decât ar fi „de aproape” și că luminozitatea se estompează pe măsură ce distanța este la pătrat.) Cunoașterea distanței până la orice stea dintr-un cluster ne spune apoi distanța până la cluster în sine.

Grupurile globulare pot fi găsite în regiuni care sunt libere de praf interstelar și astfel pot fi văzute la distanțe foarte mari. Când Shapley a folosit distanțele și direcțiile a 93 de clustere globulare pentru a le mapa pozițiile în spațiu, el a descoperit că clusterele sunt distribuite într-un volum sferic, care își are centrul nu în Soare, ci într-un punct îndepărtat de-a lungul Căii Lactee în direcția Săgetător. Shapley a făcut apoi presupunerea îndrăzneață, verificată de multe alte observații de atunci, că punctul pe care este centrat sistemul de clustere globulare este și centrul întregii Galaxii (Figura 25.4).

Figura 25.4 Harlow Shapley și diagrama lui a Căii Lactee. (a) Shapley pozează pentru un portret formal. (b) Diagrama lui arată locația clusterelor globulare, cu poziția Soarelui, de asemenea, marcată. Zona neagră arată vechea diagramă a lui Herschel, centrată pe Soare, aproximativ la scară.

Lucrarea lui Shapley a arătat odată pentru totdeauna că steaua noastră nu are un loc special în Galaxie. Ne aflăm într-o regiune nedescriptivă a Căii Lactee, doar una dintre 200 până la 400 de miliarde de stele care înconjoară centrul îndepărtat al galaxiei noastre.

Născut în 1885 într-o fermă din Missouri, Harlow Shapley a abandonat la început școala cu echivalentul unor studii de clasa a cincea. A studiat acasă și, la vârsta de 16 ani, s-a angajat ca reporter într-un ziar, acoperind povești despre crime. Frustrat de lipsa de oportunități pentru cineva care nu terminase liceul, Shapley s-a întors și a finalizat un program de șase ani de liceu în doar doi ani, absolvind ca premiant al clasei.

În 1907, la vârsta de 22 de ani, a mers la Universitatea din Missouri, a intenționat să studieze jurnalismul, dar a constatat că școala de jurnalism nu se va deschide timp de un an. Răsfoind catalogul facultății (sau așa a povestit el mai târziu), a văzut întâmplător „Astronomie” printre subiectele care încep cu „A”. Reamintindu-și interesul din copilărie pentru stele, a decis să studieze astronomia pentru anul următor (iar restul, după cum se spune, este istorie).

După absolvire, Shapley a primit o bursă pentru studii postuniversitare la Princeton și a început să lucreze cu genialul Henry Norris Russell. Pentru teza sa de doctorat, Shapley a adus contribuții majore la metodele de analiză a comportamentului stelelor binare care eclipsează. De asemenea, a reușit să arate că stelele cefeide variabile nu sunt sisteme binare, așa cum credeau unii oameni la acea vreme, ci stele individuale care pulsează cu o regularitate izbitoare.

Impresionat de munca lui Shapley, George Ellery Hale i-a oferit un post la Observatorul Mount Wilson, unde tânărul a profitat de aerul limpede al muntelui și de reflectorul de 60 de inci pentru a-și face studiul de pionierat al stelelor variabile din clustere globulare.

Ulterior, Shapley a acceptat conducerea Observatorului Colegiului Harvard, iar în următorii 30 de ani, el și colaboratorii săi au contribuit la multe domenii ale astronomiei, inclusiv studiul galaxiilor învecinate, descoperirea galaxiilor pitice, un studiu al distribuției galaxiilor în univers și multe altele. A scris o serie de cărți și articole netehnice și a devenit cunoscut ca unul dintre cei mai eficienți popularizatori ai astronomiei. Lui Shapley îi plăcea să susțină prelegeri în toată țara, inclusiv la multe colegii mai mici, unde studenții și profesorii rareori au reușit să interacționeze cu oameni de știință de calibrul său.

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Shapley a ajutat la salvarea multor oameni de știință și a familiilor lor din Europa de Est; mai târziu, a ajutat la înființarea UNESCO, Organizația Națiunilor Unite pentru Educație, Știință și Cultură. El a scris o broșură intitulată Science from Shipboard pentru bărbații și femeile din serviciile armate care trebuiau să petreacă multe săptămâni la bordul navelor de transport către Europa. Și în perioada dificilă a anilor 1950, când comitetele Congresului și-au început „vânătoarea de vrăjitoare” pentru simpatizanții comuniști (inclusiv lideri liberali precum Shapley), el a vorbit cu forță și fără teamă în apărarea libertății de gândire și de exprimare. Un om cu multe interese, a fost fascinat de comportamentul furnicilor și a scris lucrări științifice despre ele, precum și despre galaxii.

Până la moartea lui, în 1972, Shapley era recunoscut drept una dintre figurile esențiale ale astronomiei moderne, un „Copernic din secolul al XX-lea” care a cartografiat Calea Lactee și ne-a arătat locul nostru în Galaxie.

Sursa: Astronomy 2e, by OpenStax, access for free at https://openstax.org. ©2020 Rice University, licența CC BY 4.0. Traducere și adaptare: Nicolae Sfetcu, © 2025 MultiMedia Publishing