Francis Halzen a câștigat Premiul Nobel pentru Fizică 2026 pentru descoperirea neutrinilor cosmici de mare energie

Premiul Nobel pentru Fizică 2026 a fost acordat fizicianului belgiano-american Francis Halzen, pentru contribuțiile sale decisive la realizarea Observatorului de Neutrini IceCube și pentru descoperirea neutrinilor de mare energie proveniți din surse astrofizice. Anunțul a fost făcut marți, 6 octombrie, de Academia Regală Suedeză de Științe. Premiul Nobel

Motivația oficială a premiului subliniază „contribuțiile decisive la Observatorul de Neutrini IceCube și descoperirea neutrinilor de mare energie de origine astrofizică”. Cercetările lui Halzen au deschis o nouă modalitate de explorare a Universului, bazată nu pe lumină sau pe alte forme de radiație electromagnetică, ci pe particule elementare extrem de dificil de detectat.

Observatorul de neutrini IceCube

Un „telescop” construit în gheața Antarcticii

Neutrinii sunt particule subatomice neutre, cu o masă extrem de mică, care interacționează foarte slab cu materia. Trilioane de neutrini pot traversa corpul uman în fiecare secundă fără să lase vreo urmă detectabilă. Tocmai această proprietate îi face însă deosebit de valoroși pentru astronomie: ei pot călători pe distanțe cosmice enorme aproape fără a fi deviați sau absorbiți.

Francis Halzen a propus încă din 1988 utilizarea gheții foarte transparente de la Polul Sud drept mediu pentru detectarea acestor particule. Atunci când, foarte rar, un neutrino interacționează cu un nucleu atomic, poate produce particule încărcate care generează o scurtă emisie de lumină. Aceasta poate fi înregistrată cu ajutorul unor senzori amplasați adânc în gheață.

Ideea a dus în cele din urmă la construirea IceCube Neutrino Observatory, finalizat în 2011 la Polul Sud. Detectorul utilizează aproximativ un kilometru cub de gheață antarctică și peste 5.000 de senzori optici amplasați la mari adâncimi. Dimensiunea sa uriașă este necesară deoarece neutrinii cosmici de energie foarte mare sunt rari și interacționează extrem de puțin cu materia.

O nouă fereastră asupra Universului

IceCube a demonstrat că o parte dintre neutrinii cu energii foarte mari detectați pe Pământ provin din afara Sistemului Solar și chiar din afara Căii Lactee. Descoperirea a pus bazele astronomiei cu neutrini, un domeniu care completează observațiile realizate cu telescoape optice, radio, cu raze X sau gamma și cu detectoare de unde gravitaționale.

Avantajul fundamental al neutrinilor este că, fiind lipsiți de sarcină electrică, nu sunt deviați de câmpurile magnetice cosmice. Direcția din care sosesc poate indica, prin urmare, mult mai fidel locul în care au fost produși. Cercetătorii speră astfel să identifice mecanismele care accelerează particulele la energii extreme în apropierea găurilor negre, în explozii stelare, în nuclee galactice active sau în alte medii cosmice violente.

Importanța premiului depășește astfel detectarea unei particule. Munca lui Halzen a contribuit la dezvoltarea unei metode complet noi de observare a cosmosului, în care informația transportată de neutrini poate fi combinată cu lumina și undele gravitaționale pentru a reconstrui unele dintre cele mai energetice fenomene din Univers.

Un proiect considerat inițial extrem de riscant

Francis Halzen este profesor la University of Wisconsin–Madison. El a recunoscut după anunțarea premiului că, la începuturile proiectului, nici măcar cei implicați nu erau siguri că ideea va funcționa. Construcția unui observator de particule în gheața Antarcticii a presupus dificultăți tehnologice și logistice enorme, iar rezultatele au venit după decenii de cercetare și colaborare internațională.

IceCube continuă să funcționeze, iar oamenii de știință pregătesc o extindere mult mai performantă, IceCube-Gen2, proiectată să ocupe aproximativ opt kilometri cubi de gheață și să detecteze de circa zece ori mai mulți neutrini. Potrivit planurilor actuale, noua instalație ar putea deveni operațională în jurul anului 2033.

Halzen consideră că cele mai importante rezultate ale acestei noi ramuri a astronomiei sunt încă în față, deoarece identificarea precisă a surselor cosmice de neutrini ar putea oferi informații inaccesibile prin metodele astronomice tradiționale.

Premiu în valoare de 12 milioane de coroane suedeze

Premiul Nobel pentru Fizică din acest an are o valoare de 12 milioane de coroane suedeze, aproximativ 1,2 milioane de dolari, după ce Fundația Nobel a majorat valoarea premiilor pentru 2026.

Francis Halzen va primi medalia și diploma Nobel în cadrul ceremoniei tradiționale de la Stockholm, programată pentru 10 decembrie 2026, ziua comemorării morții lui Alfred Nobel.

Prin premierea lui Francis Halzen, Academia Regală Suedeză de Științe consacră nu numai o descoperire experimentală importantă, ci și apariția unei noi forme de astronomie. Dacă telescopul clasic observă Universul prin lumină, IceCube îl explorează prin particule aproape invizibile, capabile să ajungă până la noi din unele dintre cele mai îndepărtate și violente regiuni ale cosmosului.