Asteroizii sunt la fel de diferiți ca albul de negru. Majoritatea sunt foarte întunecați, cu o reflectivitate de doar 3 până la 4%, ca un bulgăre de cărbune. Cu toate acestea, un alt grup mare are o reflectivitate tipică de 15%. Pentru a înțelege mai multe despre aceste diferențe și despre modul în care acestea sunt legate de compoziția chimică, astronomii studiază spectrul luminii reflectate de asteroizi pentru a găsi indicii despre compoziția lor.
Din studiile spectrale, asteroizii întunecați au arătat că sunt corpuri primitive (cele care s-au schimbat puțin din punct de vedere chimic de la începutul sistemului solar) compuse din silicați amestecați cu compuși organici de carbon întunecați. Aceștia sunt cunoscuți ca asteroizi de tip C („C” de la carbon). Doi dintre cei mai mari asteroizi, Ceres și Pallas, sunt primitivi, la fel ca aproape toți asteroizii din partea exterioară a centurii. În 2020 și 2021, doi dintre acești asteroizi de tip C, Bennu și Ryugu, au fost vizitați de nave spațiale care le-au atins pentru scurt timp suprafețele.
Al doilea grup cel mai populat este asteroizii de tip S, unde „S” reprezintă o compoziție de piatră sau silicați. Aici, compușii de carbon închiși la culoare lipsesc, rezultând o reflectivitate mai mare și semnături spectrale mai clare ale mineralelor silicate. Asteroizii de tip S sunt, de asemenea, primitivi din punct de vedere chimic, dar compoziția lor diferită indică faptul că probabil s-au format într-o locație diferită a sistemului solar față de asteroizii de tip C.
Asteroizii de clasa a treia, mult mai puțin numeroși decât cei din primele două, sunt alcătuiți în principal din metal și sunt numiți asteroizi de tip M („M” de la metalic). Din punct de vedere spectroscopic, identificarea metalului este dificilă, dar cel puțin pentru cel mai mare asteroid de tip M, Psyche, această identificare a fost confirmată de radar. Deoarece un asteroid metalic, ca un avion sau o navă, este un reflector mult mai bun al radarului decât un obiect pietros, Psyche pare strălucitor atunci când îndreptăm un fascicul radar către el. În 2023, o misiune NASA, denumită potrivit Psyche, a fost lansată spre acest asteroid, cu sosire programată în 2029.
Cum au apărut astfel de asteroizi metalici? Bănuim că fiecare provine dintr-un corp părinte suficient de mare pentru ca interiorul său topit să se așeze sau să se diferențieze, iar metalele mai grele s-au scufundat în centru. Când acest corp părinte s-a spulberat într-o coliziune ulterioară, fragmentele din miez erau bogate în metale. Există suficient metal chiar și într-un asteroid de tip M de 1 kilometru pentru a furniza lumii fier și multe alte metale industriale în viitorul apropiat, dacă am putea aduce unul în siguranță pe Pământ.
Pe lângă asteroizii de tip M, alți câțiva asteroizi prezintă semne de încălzire și diferențiere timpurie. Acestea au suprafețe bazaltice precum câmpiile vulcanice ale Lunii și Marte; marele asteroid Vesta (discutat mai jos) se află în această ultimă categorie.
Diferitele clase de asteroizi se găsesc la distanțe diferite de Soare (Figura 13.3). Urmărind modul în care compozițiile asteroizilor variază în funcție de distanța de la Soare, putem reconstrui unele dintre proprietățile nebuloasei solare din care s-au format inițial.
Figura 13.3 Unde se găsesc diferite tipuri de asteroizi. Asteroizii de compoziție diferită sunt distribuiți la distanțe diferite de Soare. Tipul S și tipul C sunt ambele primitive; tipul M este format din nuclee de corpuri părinte diferențiate.
Vesta: Un asteroid diferențiat
Vesta este unul dintre cei mai interesanți dintre asteroizi. Orbitează în jurul Soarelui cu o semi-axă majoră de 2,4 UA în partea interioară a centurii de asteroizi. Reflexivitatea sa relativ mare de aproape 30% îl face cel mai strălucitor asteroid, atât de strălucitor încât este de fapt vizibil cu ochiul liber dacă știi exact unde să te uiți. Dar adevărata sa pretenție la faimă este că suprafața sa este acoperită cu bazalt, ceea ce indică faptul că Vesta este un obiect diferențiat care trebuie să fi fost cândva activ vulcanic, în ciuda dimensiunilor sale mici (aproximativ 500 de kilometri în diametru).
Meteoriții de pe suprafața lui Vesta (Figura 13.4), identificați prin compararea spectrelor lor cu cel al lui Vesta în sine, au aterizat pe Pământ și sunt disponibili pentru studiu direct în laborator. Știm așadar multe despre acest asteroid. Vârsta fluxurilor de lavă din care au derivat acești meteoriți a fost măsurată la 4,4 până la 4,5 miliarde de ani, foarte curând după formarea sistemului solar. Această vârstă este în concordanță cu ceea ce ne-am putea aștepta pentru vulcanii de pe Vesta; orice proces a încălzit un obiect atât de mic a fost probabil intens și de scurtă durată. În 2016, un meteorit care a căzut în Turcia, ar putea fi identificat cu un anumit flux de lavă, așa cum a fost dezvăluit de sonda spațială Dawn, care orbitează.
Figura 13.4 Un fragment din Vesta. Acest meteorit (rocă, căzută din spațiu) a fost identificat ca un fragment vulcanic din crusta asteroidului Vesta. (Credit: R. Kempton (New England Meteoritical Services)/Wikimedia Commons. Licența: Domeniu public)
Sursa: Astronomy 2e, by OpenStax, access for free at https://openstax.org. ©2020 Rice University, licența CC BY 4.0. Traducere și adaptare: Nicolae Sfetcu, © 2025 MultiMedia Publishing
Lasă un răspuns