Piticii Sistemului Solar: luni, asteroizi, comete, meteori, meteoriți

Majoritatea planetelor sunt însoțite de una sau mai multe luni; doar Mercur și Venus se deplasează singure prin spațiu. Există peste 290 de luni cunoscute care orbitează planetele mari și planetele pitice (vezi Anexa G pentru o listă a celor mai mari) și, fără îndoială, multe altele mici rămân nedescoperite. Cea mai mare dintre luni este la fel de mare ca planetele mici și la fel de interesantă. Pe lângă Luna noastră, ele includ cele mai mari patru luni ale lui Jupiter (numite luni galileene, după descoperitorul lor) și cele mai mari luni ale lui Saturn și Neptun (numite în mod confuz Titan și Triton).

Fiecare dintre planetele gigantice are, de asemenea, inele alcătuite din nenumărate corpuri mici, cu dimensiuni variate de la munți la simple grăunte de praf, toate pe orbită în jurul ecuatorului planetei. Inelele strălucitoare ale lui Saturn sunt, de departe, cel mai ușor de văzut. Ele sunt printre cele mai frumoase priveliști din sistemul solar (Figura 7.7). Dar, toate cele patru sisteme de inele sunt interesante pentru oamenii de știință din cauza formelor lor complicate, influențate de atracția lunilor care orbitează și ele în jurul acestor planete gigantice.

Figura 7.7 Saturn și inelele sale. Această imagine Cassini din 2007 arată Saturn și sistemul său complex de inele, luate de la o distanță de aproximativ 1,2 milioane de kilometri. Această imagine în culori naturale este un compus din 36 de imagini luate pe parcursul a 2,5 ore. (Credit: NASA/JPL/Institutul de Științe Spațiale/Wikimedia Commons)

Sistemul solar are mulți alți membri mai puțin vizibili. Un alt grup sunt asteroizii, corpuri stâncoase care orbitează în jurul Soarelui ca niște planete în miniatură, mai ales în spațiul dintre Marte și Jupiter (deși unele traversează orbitele unor planete precum Pământul – vezi Figura 7.8). Majoritatea asteroizilor sunt rămășițe ale populației inițiale a sistemului solar care a existat înainte de formarea planetelor în sine. Unele dintre cele mai mici luni ale planetelor, cum ar fi lunile lui Marte, sunt foarte probabil asteroizi capturați.

Figura 7.8 Asteroidul Eros. Această imagine a micului asteroid care trece pe lângă Pământ a fost făcută de nava spațială NEAR-Shoemaker de la o altitudine de aproximativ 100 de kilometri. Această vedere a suprafeței cu multe cratere are o lățime de aproximativ 10 kilometri. Nava spațială a orbitat în jurul lui Eros timp de un an înainte de a ateriza ușor pe suprafața sa. (Credit: NASA/JHUAPL/Wikimedia Commons)

O altă clasă de corpuri mici este compusă în mare parte din gheață, formată din gaze înghețate, cum ar fi apă, dioxid de carbon și monoxid de carbon; aceste obiecte se numesc comete (vezi Figura 7.9). Cometele sunt, de asemenea, rămășițe de la formarea sistemului solar, dar ele s-au format și continuă (cu rare excepții) să orbiteze în jurul Soarelui în regiuni îndepărtate și mai reci – stocate într-un fel de îngheț cosmic. Acesta este, de asemenea, tărâmul unor lumi mai mari de gheață, numite planete pitice.

Figura 7.9 Cometa Churyumov-Gerasimenko (67P). Această imagine arată cometa Churyumov-Gerasimenko, cunoscută și sub numele de 67P, cea mai apropiată de Soare în 2015, văzută de la sonda spațială Rosetta. Observați jeturile de gaz care ies de pe suprafața solidă. (Credit: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA/Wikimedia Commons, Licența CC BY-SA 4.0)

În cele din urmă, există nenumărate granule de rocă spartă, pe care le numim praf cosmic, împrăștiate în tot sistemul solar. Când aceste particule intră în atmosfera Pământului (așa cum fac milioane în fiecare zi), ele ard, producând un scurt fulger de lumină pe cerul nopții, cunoscut sub numele de meteor (meteorii sunt adesea denumiți stele căzătoare). Ocazional, o bucată mai mare de material stâncos sau metalic supraviețuiește trecerii sale prin atmosferă și aterizează pe Pământ. Orice bucată care lovește pământul este cunoscută drept meteorit. (Puteți vedea meteoriți expuși în multe muzee de istorie naturală și, uneori, puteți chiar cumpăra bucăți din ei de la comercianții de pietre prețioase și minerale.)