Rikki-Tikki-Tavi, de Rudyard Kipling

Aceasta este povestea marelui război în care Rikki-Tikki-Tavi a luptat singur, prin băile marelui bungalou din cantonul Segowlee. Darzee, croitorul, l-a ajutat, și Chuchundra, șobolanul care nu iese niciodată în mijlocul podelei, ci se târăște întotdeauna pe lângă perete, i-a dat sfaturi; dar Rikki-Tikki e cel care a luptat cu adevărat.

Era o mangustă, mai degrabă ca o pisică cu blana și coada lui, dar destul destul de asemănătoare cu o nevăstuică la cap și după obiceiurile sale. Ochii și capătul nasului agitat erau roz; se putea scărpina oriunde îi plăcea, cu orice picior, din față sau din spate, pe care ar fi ales să îl folosească; putea să-și zbârlească coada până când părea o perie de sticlă, iar strigătul său de război în timp ce străbătea iarba lungă era: „Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Într-o zi, o inundație mare de vară l-a scos din vizuina în care locuia împreună cu tatăl și mama sa și l-a dus, în timp ce da din picioare și gâfâia, pe un șanț la marginea drumului. A găsit o mică bucată de iarbă plutind acolo și s-a agățat de ea până și-a pierdut simțurile. Când a reînviat, stătea întins în soarele fierbinte pe mijlocul unei poteci de grădină, foarte noroit într-adevăr, și un băiețel spunea: „Iată o mangustă moartă. Hai să îi facem o înmormântare”.

„Nu”, a spus mama sa; „Să o luăm și să o uscăm. Poate că nu este chiar moartă.”

Au dus-o în casă și un bărbat mare a ridicat-o între unul din degete și degetul mare și a spus că nu era moartă, ci pe jumătate înecată; așa că au înfășurat-o în niște haine și au încălzit-o, iar ea a deschis ochii și a strănutat.

„Acum”, a spus bărbatul cel mare (era un englez care tocmai se mutase în bungalou); „Să nu o speriați și vom vedea ce va face”.

Este cel mai greu lucru din lume să sperii o mangustă, pentru că este roasă de la nas până la coadă de curiozitate. Motto-ul întregii familii de manguste este: „Aleargă și află”; iar Rikki-Tikki era o adevărată mangustă. S-a uitat la haine, a decis că nu este bine să le mănânce, a alergat în jurul mesei, s-a așezat și și-a pus blana în ordine, s-a scărpinat și a sărit pe umărul băiețelului.

”Nu te speria, Teddy”, a spus tatăl său. „Acesta este modul ei de a-și face prieteni.”

„Vai! Mă gâdilă sub bărbie ”, a spus Teddy.

Rikki-Tikki s-a uitat în jos între gulerul și gâtul băiatului, și-a băgat botul în urechea lui, și a sărit pe podea, unde s-a așezat frecându-și nasul.

„Dumnezeule”, a spus mama lui Teddy, „și asta este o creatură sălbatică! Presupun că este atât de blândă pentru că am fost amabili cu ea.”

„Toate mangustele sunt așa”, a spus soțul ei. „Dacă Teddy nu o ridică de coadă sau nu încearcă să o pună într-o cușcă, va alerga și ieși din casă toată ziua. Să-i dăm ceva să mănânce”.

I-au dat o bucată mică de carne crudă. Lui Rikki-Tikki i-a plăcut enorm și, când a terminat-o, a ieșit în verandă, a stat la soare și și-a umflat blana pentru a o usca până la rădăcini. Apoi s-a simțit mai bine.

„Există mai multe lucruri de aflat în această casă”, și-a spus ea, „decât ar putea afla toată familia mea în toată viața lor. Cu siguranță voi rămâne și voi afla.”

Și-a petrecut toată ziua cutreierând prin casă. Aproape că s-a înecat în cadă, și-a băgat nasul în cerneala de pe o masă de scris, și s-a ars de la capătul trabucului bărbatului mare, pentru că s-a urcat în poala bărbatului pentru a vedea cum se face scrisul. La căderea nopții, a fugit în camera lui Teddy pentru a privi cum se aprindeau lămpile cu kerosen, iar când Teddy s-a culcat, Rikki-Tikki a sărit și el în pat; dar era un tovarăș neliniștit, pentru că trebuia să se ridice și să se uite la fiecare zgomot toată noaptea ca să vadă ce este. Mama și tatăl lui Teddy au venit, în cele din urmă, să se uite la băiatul lor, iar Rikki-Tikki era treaz pe pernă. „Nu-mi place asta”, a spus mama lui Teddy; „Poate mușca copilul”.

„Nu va face așa ceva”, a spus tatăl. „Teddy este mai sigur cu această fiară decât dacă ar avea un câine de pază care să-l urmărească. Dacă un șarpe ar intra acum în cameră …”

Dar mama lui Teddy nu s-ar fi gândit la ceva atât de îngrozitor.

Dimineața devreme, Rikki-Tikki a venit la micul dejun devreme pe verandă, călărind pe umărul lui Teddy, și i-au dat banane și niște ou fiert; și el a stat pe rând în poala lor, pentru că fiecare mangustă bine crescută speră întotdeauna să fie o mangustă de casă într-o zi și să aibă camere în care să alerge, și mama lui Rikki-Tikki (ea locuia în Casa generalului la Segowlee) îi spusese cu atenție lui Rikki ce să facă dacă ar întâlni vreodată oameni albi.

Apoi Rikki-Tikki a ieșit în grădină să vadă ce era de văzut. Era o grădină mare, cultivată doar pe jumătate, cu tufișuri la fel de mari ca la trandafirii de la casele de vară ale Mareșalului Niel, tei și portocali, ciorchini de bambus și hățișuri de iarbă înaltă. Rikki-Tikki și-a lins buzele. „Acesta este un splendid teren de vânătoare”, a spus ea, iar coada i s-a zbârlit la acest gând, și s-a scufundat în sus și în jos în grădină, băgându-și botul ici și colo, până a auzit voci foarte îndurerate într-un tufiș de spini.

Era Darzee croitorul și soția lui. Își făcuseră un cuib frumos trăgând două frunze mari împreună și cusând marginile cu fibre și umpluseră golul cu bumbac și puf. Cuibul se legăna încoace și încolo, în timp ce ei stăteau pe margine și plângeau.

„Care este problema?” a întrebat Rikki-Tikki.

„Suntem foarte nenorociți”, a spus Darzee. „Ieri unul dintre bebelușii noștri a căzut din cuib și Nag l-a mâncat”.

„Hm!” a spus Rikki-Tikki, „este foarte trist⁠ – dar eu sunt străin aici. Cine este Nag?”

Darzee și soția lui s-au ascuns în cuib fără să răspundă, căci din iarba groasă de la poalele tufișului s-a auzit un șuierat scăzut – un sunet rece oribil care l-a făcut pe Rikki-Tikki să sară brusc înapoi pe cele două picioare din spate. Apoi, centimetru cu centimetru, din iarbă a apărut capul și capișonul lat al lui Nag, marea cobră neagră, care avea o lungime de doi metri de la limbă la coadă. După ce și-a ridicat o treime din el deasupra pământului, a rămas în echilibru exact cum un smoc de păpădie se echilibrează în vânt, și s-a uitat la Rikki-Tikki cu ochii șarpelui rău care nu-și schimbă niciodată expresia, indiferent la ce se poate gândi șarpele.

„Cine este Nag?” a spus el: „Eu sunt Nag. Marele zeu Brahma și-a pus amprenta asupra tuturor alor noștri atunci când prima cobră și-a întins capișonul pentru a adăpost pe Brahma de soare în timp ce dormea. Privește și teamă-te!”

Și-a întins capișonul mai mult ca oricând, iar Rikki-Tikki a văzut semnul de ochelari pe spatele ei, care arată exact ca partea de ochi a unui cârlig de fixat vasele. I-a fost teamă o clipă; dar este imposibil ca o mangustă să rămână înspăimântată pentru mai mult timp și, deși Rikki-Tikki nu mai întâlnise niciodată o cobră vie, mama lui îl hrănise cu una moartă și știa că tot cea avea de făcut o mangustă în viață era să lupte și să mănânce șerpi. Nag știa și el asta și, în fundul inimii sale reci îi era frică.

„Ei bine”, a spus Rikki-Tikki, iar coada a început din nou să i se înfoaie, „cu semne sau fără semne, crezi că este bine să mănânci puii dintr-un cuib?”

Nag se gândea în sinea lui și urmărea cea mai mică mișcare din iarbă din spatele lui Rikki-Tikki. Știa că mangustele din grădină înseamnă moarte mai devreme sau mai târziu pentru el și familia sa; dar voia să-i risipească încrederea lui Rikki-Tikki. Așa că și-a lăsat puțin capul și l-a înclinat pe o parte.

„Hai să vorbim”, a spus el. „Tu mănânci ouă. Eu de ce nu ar trebui să mănânc păsări?”

„În spatele tău! Uita-te in spatele tău!” a cântat Darzee.

Rikki-Tikki știa bine că nu trebuie să piardă timpul rămâmâmd cu privirea fixă. A sărit în aer cât a putut de sus și chiar sub el a văzut capul lui Nagaina, soția ticăloasă a lui Nag. Se strecurase în spatele lui în timp ce vorbea, pentru a-i pune capăt; și i-a auzit șuieratul sălbatic în timp ce ratase lovitura. A căzut înapoi aproape peste spatele ei și, dacă ar fi fost o mangustă bătrână, ar fi știut că atunci era momentul să o distrugă cu o singură mușcătură; dar se temea de îngrozitoarea lovitură la cap a cobrei. A mușcat, într-adevăr, dar nu a mușcat suficient de mult și a sărit de pe coadă, lăsând-o pe Nagaina sfâșiată și supărată.

„Darzee rău, rău!” a spus Nag, ridicându-se cât de sus a ajuns spre cuibul din tufiș; dar Darzee o construise să nu fie la îndemâna șerpilor, și doar s-a legănat încoace și încolo.

Rikki-Tikki și-a simțit ochii roșii și fierbinți (când ochii unei manguste devin roșii, el este supărat) și s-a așezat pe coadă și pe picioarele din spate ca un mic cangur, s-a uitat în jurul său și a vorbit cu furie. Dar Nag și Nagaina dispăruseră în iarbă. Când un șarpe își ratează lovitura, nu spune niciodată nimic și nu dă niciun semn despre ceea ce va face în continuare. Rikki-Tikki nu era interesat să-i urmărească, pentru că nu era sigur că s-ar putea descurca cu doi șerpi simultan. Așa că s-a îndreptat spre cărarea de pietriș de lângă casă și s-a așezat să se gândească. Era o problemă serioasă pentru el.

Dacă citiți cărțile vechi de istorie naturală, veți afla că acestea spun că atunci când mangusta luptă cu șarpele și se întâmplă să fie mușcată, fuge și mănâncă niște plante care o vindecă. Nu este adevarat. Victoria este doar o chestiune de rapiditate a ochiului și rapiditate a piciorului – lovitura șarpelui împotriva săriturii de mangustă – și întrucât niciun ochi nu poate urma mișcarea capului unui șarpe atunci când lovește, asta face lucrurile mult mai minunate decât orice iarbă magică. Rikki-Tikki știa că este o tânără mangustă și asta o făcea cu atât mai fericită la gândul că reușise să scape de o lovitură din spate. I-a dat încredere în sine și, când Teddy a alergat pe cărare, Rikki-tikki era pregătir să se lase mângâiată.

Dar, în timp ce Teddy se apleca, ceva a tresărit puțin în praf și o voce minusculă a spus: „Fii atent. Eu sunt MOARTEA!” Era Karait, micul șarpe maro prăfuit care a ales să trăiască pe pământul prăfuit; iar mușcătura lui este la fel de periculoasă ca cea a cobrei. Dar el este atât de mic încât nimeni nu se gândește la el și astfel face mai mult rău oamenilor.

Ochii lui Rikki-Tikki s-au înroșit din nou și a dansat până la Karait cu mișcarea de basculare specifică și legănată pe care o moștenise de la familia sa. Arată foarte amuzant, dar este un mers atât de perfect echilibrat încât poți zbura din ea în orice unghi îți place; iar în lupta cu șerpii aceasta este un avantaj. Dacă Rikki-Tikki ar fi știut, ar fi făcut un lucru mult mai periculos decât lupta cu Nag, întrucât Karait este atât de mic și se poate întoarce atât de repede, încât până să îl muște Rikki de spate aproape de cap, el ar fi ripostat cu o mușcătură mortală la ochi sau buză. Dar Rikki nu știa: ochii lui erau complet roșii și se legăna înainte și înapoi, în căutarea unui loc bun de atac. Karait a lovit. Rikki a sărit lateral și a încercat să alerge, dar capul cel mic și prăfuit, cenușiu, a lovit-o într-o fracțiune de secundă la umăr, și ea a trebuit să sară, capul urmțndu-i îndeaproape călcâiele.

Teddy a strigat către casă: „O, ia uite aici! Mangusta noastră ucide un șarpe”; iar Rikki-Tikki a auzit un țipăt de la mama lui Teddy. Tatăl lui Teddy a fugit cu un băț, dar până când a venit, Karait sărise puțin prea departe, iar Rikki-Tikki se arcuise, sărise pe spatele șarpelui, își lăsase capul departe între picioarele anterioare, mușcându-l de spate cât de sus putea, și l-a rostogolit. Mușcătura aceea l-a paralizat pe Karait, iar Rikki-Tikki tocmai se pregătea să-l mănânce de la coadă, după obiceiul familiei sale la cină, când și-a amintit că o masă completă face o mangustă lentă și, dacă își dorea să își mențină toată forța și rapiditatea, trebuie se păstreze slab.

S-a dus să facă o baie de praf sub tufele de ulei de ricin, în timp ce tatăl lui Teddy îl lovea pe Karait cel mort. „La ce folosește asta?” gândi Rikki-Tikki. „Am rezolvat totul”; și apoi mama lui Teddy l-a ridicat din praf și l-a îmbrățișat, plângând de fericire că l-a salvat pe Teddy de la moarte, iar tatăl lui Teddy a spus că este o providență, iar Teddy s-a uitat cu ochii mari speriați. Rikki-Tikki a fost destul de amuzat de toată agitația pe care, desigur, nu a înțeles-o. Mama lui Teddy ar fi putut la fel de bine să-l mângâie pe Teddy pentru că s-a jucat în praf. Rikki se bucura din plin.

În noaptea aceea, la cină, mergând încoace și încolo printre paharele de vin de pe masă, s-ar fi putut desfăta cu o mulțime de lucruri frumoase; dar și-a amintit de Nag și Nagaina și, deși era foarte plăcut să fie alintat și mângâiat de mama lui Teddy și să stea pe umărul lui Teddy, ochii i se înroșeau din când în când, terminând cu strigătul său lung de război: „Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Teddy l-a dus la culcare și a insistat ca Rikki-Tikki să doarmă sub bărbia lui. Rikki-Tikki era prea bine crescut pentru a se mușca sau a se scărpina, dar imediat ce Teddy a adormit, a ieșit la plimbarea de noapte prin casă și, în întuneric, a alergat spre Chuchundra, bizamul, târându-se pe lângă perete. Chuchundra este o mică fiară cu inimă zdrobită. Se smiorcăia și bâjbâia toată noaptea, încercând să se hotărască să alerge în mijlocul camerei, dar nu ajungea niciodată acolo.

”Nu mă ucide”, a spus Chuchundra, aproape plângând. „Rikki-Tikki, nu mă ucide.”

„Crezi că un ucigaș de șarpe ucide șobolanii?” spuse Rikki-Tikki cu dispreț.

„Cei care ucid șerpi sunt uciși de șerpi”, a spus Chuchundra, mai întristat decât oricând. „Și cum să fiu sigur că Nag nu mă va confunda cu tine într-o noapte întunecată?”

„Nu este nici cel mai mic pericol”, a spus Rikki-Tikki; „Oricum Nag este în grădină și știu că nu te duci acolo.”

„Vărul meu Chua, șobolanul, mi-a spus …”, a spus Chuchundra, apoi s-a oprit.

„Ce ți-a spus?”

„Sst! Nag este peste tot, Rikki-Tikki. Ar fi trebuit să vorbești cu Chua în grădină.”

„Nu am făcut-o – așa că trebuie să-mi spui tu. Iute, Chuchundra, sau te mușc!”

Chuchundra s-a așezat și a plâns până când lacrimile au început să i se prelingă pe mustăți. „Sunt un om foarte sărac”, a plâns el. „Nu am avut niciodată suficient curaj pentru a fugi în mijlocul camerei. Sst! Nu e nevoie să-ți spun nimic. Nu auzi, Rikki-Tikki?”

Rikki-Tikki a ascultat. Casa era la fel de liniștită, încât a crezut că poate prinde cea mai slabă zgârietură din lume – un zgomot la fel de slab ca cel al unei viespi care merge pe fereastră – zgârieturile uscate ale solzilor unui șarpe pe zidărie.

„Ăsta este Nag sau Nagaina”, își spuse ei înseși; „Și se târăște în scurgerea de baie. Ai dreptate, Chuchundra; ar fi trebuit să vorbesc cu Chua.”

S-a furișat în baia lui Teddy, dar nu era nimic acolo, apoi la baia mamei lui Teddy. În partea de jos a peretelui neted de ipsos se afla o cărămidă scoasă pentru a face o scurgere pentru apa de la baie și, pe măsură ce Rikki-Tikki s-a apropiat de bordura de zidărie unde este se găsea baia, i-a auzit din ce în ce mai bine pe Nag și Nagaina discutând în șoaptă afară în lumina lunii.

„Când casa va fi golită de oameni”, i-a spus Nagaina soțului ei, „ea va trebui să plece, iar atunci grădina va fi din nou a noastră. Intră în liniște, și ține minte că omul cel mare care l-a ucis pe Karait este primul care trebuie mușcat. Apoi ieși și îmi spui și vom vâna împreună pe Rikki-Tikki.”

„Dar ești sigură că avem ceva de câștigat prin uciderea oamenilor?” a întrebat Nag.

„Totul. Când nu existau oameni în bungalou, aveam vreo mangustă în grădină? Atâta timp cât bungaloul este gol, noi suntem regele și regina grădinii; și ia aminte că de îndată ce ouăle noastre din culcușul de pepene galben vor scoate pui (și asta ar putea fi chiar mâine), copiii noștri vor avea nevoie de spațiu și liniște.”

„Nu mă gândisem la asta”, a spus Nag. „Mă voi duce, dar nu este nevoie să-l vânăm pe Rikki-Tikki după aceea. Îl voi ucide pe bărbatul mare și pe soția lui și pe copil, dacă pot, și voi pleca liniștit. Astfel, bungaloul va rămâne fără oameni și Rikki-Tikki va pleca.”

Rikki-Tikki s-a zbârlit tot de furie și ura asta, iar apoi capul lui Nag a intrat prin ecluză, iar cei doi metri de corp rece al său l-a urmat. Pe cât era de furios, Rikki-Tikki s-a speriat foarte tare când a văzut dimensiunile marii cobre. Nag s-a înfășurat, a ridicat capul și a privit în baie pe întuneric, iar Rikki i-a putut vedea ochii sclipind.

„Acum, dacă îl ucid aici, Nagaina va ști; iar dacă mă lupt cu el pe podea, șansele sunt în favoarea lui. Ce să fac?” își spuse Rikki-Tikki-Tavi.

Nag s-a plimbat ondulându-se de colo-colo, apoi Rikki-Tikki l-a auzit bând din cel mai mare borcan de apă care era folosit pentru a umple baia. „Este bine”, a spus șarpele. „Acum, când Karait a fost ucis, omul cel mare avea un băț. S-ar putea să aibă încă acel băț, dar când intră să facă baie dimineața, nu va avea bățul cu el. Voi aștepta aici până va veni el. Nagaina⁠ – mă auzi? ⁠ – Voi aștepta aici la răceală până la ziuă.”

Nu s-a auzit niciun răspuns din afară, așa că Rikki-Iikki și-a dat seama că Nagaina plecase. Nag s-a înfășurat pe jos, spiră cu spiră, înconjurând umflătura din partea de jos a vasului de apă, iar Rikki-Tikki a rămas nemișcat ca morte. După o oră a început să se miște, ușor, spre borcan. Nag era adormit, iar Rikki-Tikki s-a uitat la spatele său mare, întrebându-se care ar fi cel mai bun loc pentru o strânsătură bună. „Dacă nu-i rup spatele de la primul salt”, și-a spus Rikki, „el poate încă lupta; și dacă luptă⁠ – O Rikki!” Se uită la grosimea gâtului de sub capișon, dar asta era prea mult pentru el; iar o mușcătură lângă coadă l-ar face doar pe Nag mai sălbatic.

„Trebuie să fie la cap”, și-a spus ea în cele din urmă: „capul de deasupra capișonului; și, după ce ajung acolo, nu trebuie să-i dau drumul.”

Apoi a sărit. Capul zăcea puțin îndepărtat de vasul de apă, sub curba acestuia; și, când i s-au întâlnit dinții, Rikki și-a sprijinit spatele de umflătura din faianța roșie pentru a ține capul jos. Acest lucru i-a oferit doar o secundă de acțiune de care a profitat la maximum. Apoi a fost zdruncinat încoace și încolo, la fel cum un șobolan este zdruncinat de un câine⁠ – încoace și încolo pe podea, în sus și în jos și în cercuri mari rotunde; dar ochii îi erau roșii și se ținea bine în timp ce corpul i se lovea de podea deranjând vasul de staniu, savoniera și peria de carne, și de partea de tablă a băii. În timp ce se ținea, și-a strâns maxilarele din ce în ce mai tare, asigurându-se că nu îi va da drumul nici mort și, pentru onoarea familiei sale, a preferat să fie găsit cu dinții strânși într-un astfel de caz. Era amețit, avea dureri și se simțea zdruncinat bucată cu bucată, când ceva s-a declanșa ca un tunet chiar în spatele lui; un vânt fierbinte l-a lăsat fără simțuri și un foc roșu i-a atins blana. Omul cel mare fusese trezit de zgomot și trăsese ambele gloanțe de pușcă în Nag chiar în spatele capișonului.

Rikki-Tikki rămăsese cu ochii închiși, pentru că acum era destul de sigur că era mort; dar capul nu s-a mai mișcat, iar bărbatul cel mare l-a ridicat și a spus: „Este din nou mangusta, Alice; animalul ăsta micuț ne-a salvat viața acum.” Atunci, mama lui Teddy a intrat cu fața albă ca varul și a văzut ce mai rămăsese din Nag, iar Rikki-Tikki s-a târât în ​​dormitorul lui Teddy și a petrecut jumătate din restul nopții scuturându-se ușor pentru a afla dacă într-adevăr a fost rupt în patruzeci de bucăți, așa cum își imaginase.

Când a venit dimineața, era foarte înțepenit, dar și foarte mulțumit de faptele sale. „Acum mai trebuie să rezolv cu Nagaina, și ea va fi mai rea decât cinci de Nag și nu se știe când vor cloci ouăle despre care a vorbit. Dumnezeule! Trebuie să merg să îl văd pe Darzee”, și-a spus el.

Fără să aștepte micul dejun, Rikki-Tikki a alergat spre tufișul de spini unde Darzee cânta un cântec triumfător în partea de sus a vocii sale. Vestea morții lui Nag se răspândise peste tot în grădină, deoarece măturătorul aruncase trupul la grămada de gunoi.

„O, smocule de pene prost!” a spus Rikki-Tikki, supărat. „Crezi că este momentul să cânți?”

„Nag este mort⁠ – este mort⁠ – este mort!” cânta Darzee. Vitezul Rikki-Tikki l-a prins de cap și s-a ținut ferm. Omul cel mare a adus bastonul și Nag a căzut rupt două bucăți! Nu-mi va mai mânca niciodată bebelușii.”

„Totul este cât se poate de adevărat; dar unde este Nagaina?” a spus Rikki-Tikki, privind cu atenție în jurul lui.

”Nagaina a venit la camera de baie și l-a strigat pe Nag”, a continuat Darzee; „Și l-a Nag atârnând de un băț – măturătorul îl ridicase pe capătul unui băț și l-a aruncat pe grămada de gunoi. Să cântăm despre Rikki-Tikki cel cu ochi roșii!” iar Darzee și-a umflat gâtul și a cântat.

„Dacă aș putea să mă urc la cuibul tău, ți-aș arunca toți bebelușii!” a spus Rikki-Tikki. „Nu știi când să faci ceea ce trebuie la momentul potrivit. Ești suficient de sigur în cuibul tău de acolo, dar pentru mine e război aici. Oprește-te imediat din cântat, Darzee.”

„Pentru cel măreț, de dragul frumosului Rikki-Tikki, mă voi opri”, a spus Darzee. „Ce este, O ucigaș al teribilului Nag!”

„Unde este Nagaina, te întreb pentru a treia oară?”

„Pe grămada de gunoi de lângă grajduri, jelindu-l pe Nag. Grozav mai este Rikki-Tikki cel cu dinții albi.”

„Lasă-mi în pace dinții albi! Ai auzit vreodată unde își ține ouăle?”

„În culcușul de pepene galben, la capătul cel mai apropiat de perete, unde soarele lovește aproape toată ziua. Erau avut acolo acum câteva săptămâni.”

„Și nu ai considerat niciodată că merită să-mi spui? Capătul cel mai apropiat de perete, ai spus?”

„Rikki-Tikki, nu o să-i mănânci ouăle?”

„Nu chiar; nu. Darzee, dacă ai avea un pic de simț practic, ai vrea să zbori la grajduri și să te prefaci că ți s-a rupt aripa și să o lași pe Nagaina să te alunge spre acest tufiș? Trebuie să ajung la patul de pepene galben și, dacă m-aș duce acum, ea m-ar vedea.”

Darzee era un micuță pasăre fără minte care nu putea ține niciodată mai mult de o idee la un moment dat în cap; și pentru că știa că copiii lui Nagaina s-au născut din ouă ca ale lui, nu a crezut la început că este corect să îi omoare. Dar soția lui era o pasăre sensibilă și știa că ouăle de cobră însemnau cobre tinere mai târziu; așa că a zburat din cuib și l-a lăsat pe Darzee să țină copiilor de cald și să continue să cânte despre moartea lui Nag. Darzee era, într-ul fel, foarte asemănător unui bărbat.

A zburat în fața lui Nagaina lângă grămada de gunoi și a strigat: „Oh, aripa mea este ruptă! Băiatul din casă a aruncat în mine cu o piatră și a rupt-o”. Apoi a fluturat din aripă mai disperată ca niciodată.

Nagaina și-a ridicat capul și a șuierat: „L-ai avertizat pe Rikki-Tikki când am vrut să-l ucid. Într-adevăr, cât se poate de adevărat, ai ales un loc rău în care să șchiopătezi. ” Și s-a îndreptat spre soția lui Darzee, alunecând peste praf.

„Băiatul mi-a rupt-o cu o piatră!” a țipat soția lui Darzee.

„Ei, bine! Poate fi o mângâiere pentru tine care ești ca și moartă să știi că mă voi răzbuna pe băiat. Soțul meu zace pe grămada de gunoi în această dimineață, dar înainte de a se înnopta băiatul din casă va zace cât se poate de nemișcat. La ce îți folosește să fugi? Sunt sigur că te voi prinde. Prostuțo, uită-te la mine!”

Soția lui Darzee știa bine să nu facă asta, pentru că o pasăre care privește ochii unui șarpe se înspăimântă atât de mult încât nu se mai poate mișca. Soția lui Darzee s-a târât mai departe, bătând din aripi cu tristețe și fără a părăsi pământul, iar Nagaina a mărit viteza.

Rikki-Tikki i-a auzit urcând pe poteca spre grajduri și a alergat spre capătul culcușului de pepene galben de lângă perete. Acolo, în litiera caldă de pepene, foarte viclean ascunsă, a găsit douăzeci și cinci de ouă, cam de mărimea ouălor de găinușă, dar cu pielea albicioasă în loc de coajă.

„Am ajuns la timp”, și-a spus el; căci putea deja să vadă micuțele cobre încolăcite în interiorul pielii și știa că, în momentul în care vor fi eclozate, fiecare din ele ar putea ucide un bărbat sau o mangustă. A mușcat vârfurile ouălor cât de repede a putut, având grijă să zdrobească tinerele cobre, și a răsturnat din când în când litiera pentru a vedea dacă nu cumva se lipsise vreuna. În cele din urmă au rămas doar trei ouă, iar Rikki-Tikki a început să chicotească în sinea lui, când a auzit-o pe soția lui Darzee țipând:

„Rikki-tikki, am condus-o pe Nagaina spre casă, iar ea a intrat în verandă și … – oh, vino repede … – vrea să ucidă!”

Rikki-Tikki a zdrobit două ouă și s-a rostogolit înapoi pe culcușul de pepene galben cu al treilea ou în gură, și s-a îndreptat spre verandă cât de repede a putut pune piciorul la pământ. Teddy, mama și tatăl său erau acolo la micul dejun devreme; dar Rikki-Tikki a văzut că nu mâncau nimic. Stăteau liniștiți și cu fața albă. Nagaina era înfășurată pe covor de scaunul lui Teddy, la o distanță foarte mică de piciorul gol al lui Teddy și se legăna încolo și încolo cântând un cântec triumfător.

„Fiul omului cel mare care l-a ucis pe Nag”, a șuierat ea, „rămâi nemișcat. Nu sunt încă pregătită. Asteapta putin. Stați foarte liniștiți, toți trei. Dacă vă mișcați, lovesc, și dacă nu vă mișcați, lovesc. O, oameni proști care mi-au ucis pe Nag!”

Ochii lui Teddy erau ațintiți asupra tatălui său și tot ce putea face tatăl său era să șoptească: „Stai liniștit, Teddy. Nu trebuie să vă mișcați. Teddy, stai liniștit.”

Atunci Rikki-Tikki a intrat și a strigat: „Întoarce-te spre mine, Nagaina; întoarce-te și luptă!”

”Totul la timpul său”, a spus ea, fără să-și miște ochii. „Îmi voi regla conturile cu tine acum. Uită-te la prietenii tăi, Rikki-Tikki. Sunt nemișcați și albi ca varul; lor le este frica. Nu îndrăznesc să se miște și, dacă vii cu un pas mai aproape, lovesc”.

”Uită-te la ouăle tale”, a spus Rikki-Tikki, ”în culcușul de pepene galben de lângă perete. Du-te și privește, Nagaina.”

Șarpele cel mare s-a întors pe jumătate și a văzut oul pe verandă. „Ah-h! Dă-mi-l”, a spus ea.

Rikki-Tikki și-a pus labele câte una de fiecare parte a oului, iar ochii îi erau roșii de furie. „Cât dai pentru oul de șarpe? Pentru o tânără cobra? Pentru un tânăr rege-cobra? Pentru ultimul⁠ – ultimul dintre pui? Furnicile le mănâncă pe celelalte de lângă culcușul de pepene galben.”

Nagaina s-a întors răsucindu-se spre el, uitând de restul de dragul unui singur ou; iar Rikki-Tikki l-a văzut pe tatăl lui Teddy întinzând o mână mare, prinzându-l pe Teddy de umăr și trăgându-l peste măsuța cu ceștile de ceai, în siguranță și ferit de Nagaina.

„Te-am păcălit! Înșelat! Înșelat! Rikk-tck-tck!” chicoti Rikki-Tikki. „Băiatul este în siguranță și eu am fost … eu – eu – cel care l-am prins pe Nag de capișon aseară în baie.” Apoi a început să sară în sus și în jos, pe toate cele patru picioare deodată, cu capul aproape de podea. „M-a aruncat încoace și încolo, dar nu a putut să mă scuture. Era mort înainte ca omul cel mare să-l împuște. Eu am facut-o. Rikki-tikki-tck-tck! Vino atunci, Nagaina. Vino și luptă cu mine. Nu vei fi văduvă mult timp.”

Nagaina a văzut că a pierdut șansa de a-l ucide pe Teddy, iar oul zăcea între labele lui Rikki-Tikki. „Dă-mi oul, Rikki-Tikki. Dă-mi ultimul ou și voi pleca și nu mă voi mai întoarce ”, a spus ea, coborând capișonul.

„Da, vei pleca și nu te vei mai întoarce niciodată; căci vei merge la grămada de gunoi alături de Nag. Luptă, văduvă! Omul cel mare a plecat după arma lui! Luptă!”

Rikki-Tikki se învârtea în jurul laui Nagaina, ținându-se la distanță de loviturile ei, cu ochii ca niște cărbuni fierbinți. Nagaina s-a adunat și s-a aruncat spre el. Rikki-Tikki a sărit în sus iar și iar. De fiecare dată cobra lovea, și de fiecare dată capul ei rata și ajungea pe covorul verandei și se aduna ca un arc de ceas. Apoi Rikki-Tikki a dansat în cerc pentru a ajunge în spatele ei, iar Nagaina s-a rotit pentru a-și ține capul în fața lui Rikki, astfel încât foșnetul cozii ei de pe covor suna ca frunzele uscate suflate de vânt.

Uitase de ou. Încă se găsea pe verandă, iar Nagaina s-a apropiat din ce în ce mai mult de el, până când, în cele din urmă, în timp ce Rikki-Tikki trăgea aer în piept, ea l-a prins în gură, s-a întors spre treptele verandei și a zburat ca o săgeată pe potecă, cu Rikki-Tikki pe urmele ei. Când cobra aleargă pentru a-și salva viața, ea merge ca un cal de curse biciuit.

Rikki-Tikki știa că trebuie să o prindă, altfel toate necazurile vor începe din nou. S-a îndreptat direct spre iarba lungă de lângă tufișul de spini și, în timp ce cobra alerga, Rikki-Tikki l-a auzit pe Darzee încă cântând cântecul său de triumf. Dar soția lui Darzee era mai înțeleaptă. Ea a zburat de pe cuib în timp ce Nagaina a venit și a bătut cu aripile în jurul capului lui Nagaina. Dacă Darzee ar fi ajutat-o, ar fi putut s-o întoarcă; dar Nagaina doar și-a coborât capițonul și a continuat. Totuși, întârzierea de moment a ajutat-o pe Rikki-Tikki să ajungă la ea și, în timp ce cobra se arunca în gaura șobolanului în care locuiau ea și Nag, micii lui dinți albi erau strânși pe coada ei, coborând împreună cu ea – foarte puține manguste, oricât de înțelepte și cu experiență ar fi, au curaj să urmeze o cobră în gaura ei. Era întuneric în gaură; iar Rikki-Tikki nu știa când va avea Nagaina posibilitatea să se răsucească și să-l lovească. S-a ținut cu sălbăticie și și-a scos picioarele pentru a acționa ca frâne pe panta întunecată a pământului fierbinte și umed.

Apoi iarba de la gura găurii s-a oprit din fluturare și Darzee a spus: „S-a terminat cu Rikki-Tikki! Trebuie să-i cântăm cântecul morții. Viteazul Rikki-Tikki a murit! Căci Nagaina îl va ucide cu siguranță sub pământ.”

Așa că a cântat un cântec foarte de jale pe care l-a compus în întregime sub impulsul minutului și, tocmai când a ajuns la partea cea mai emoționantă, iarba a fluturat din nou, iar Rikki-Tikki, acoperit de mizerie, și-a scos picioarele din gaură rând pe rând, lingându-și mustățile. Darzee s-a oprit cu un strigăt mic. Rikki-Tikki a scuturat o parte din praful din blană și a strănutat. „S-a terminat”, a spus el. „Văduva nu va mai ieși niciodată.” Și furnicile roșii care trăiesc între tulpinile de iarbă l-au auzit și au început să coboare una după alta pentru a vedea dacă a spus adevărul.

Rikki-Tikki s-a ghemuit în iarbă și a dormit acolo unde era … – a dormit și a dormit până după-amiaza târziu, pentru că fusese o zi grea de muncă.

„Acum”, a spus ea, când s-a trezit, „mă voi întoarce acasă. Spune-i lui Coppersmith, Darzee, și el va spune tuturor din grădină că Nagaina este moartă.”

Coppersmith este o pasăre pe nume arămar, care scoate un zgomot exact ca bătaia unui ciocan mic pe o oală de aramă; și motivul pentru care o face întotdeauna este pentru că el este cel care anunță toate grădinile indiene și le spune toate noutățile tuturor celor cărora le pasă să asculte. În timp ce Rikki-Tikki urca pe cărare, a auzit notificările de „atenționare” ca un mic gong; și apoi constant „Ding-dong-tock! Nag este mort⁠ – dong! Nagaina a murit! Ding-dong-tock! ” Asta a făcut ca toate păsările din grădină să cânte și broaștele să cârcească; căci Nag și Nagaina mâncau broaște, la fel ca și păsări mici.

Când Rikki a ajuns acasă, Teddy și mama lui Teddy (părea încă foarte albă la față, căci leșinase), și tatăl lui Teddy au ieșit și aproape că au plâns pe umărul lui; și în noaptea aceea a mâncat tot ce i s-a dat până nu a mai putut mânca și s-a culcat pe umărul lui Teddy, unde mama lui Teddy l-a văzut când a venit să se uite târziu noaptea.

„El ne-a salvat viața noastră și viața lui Teddy”, i-a spus soțului ei. „Gândește-te, ne-a salvat viața la toți.”

Rikki-Tikki s-a trezit cu un salt, pentru că toate mangustele dorm foarte ușor.

„O, tu ești tu”, a spus ea. „Pentru ce te-ai speriat? Toate cobrele sunt moarte; și dacă nu ar fi, sunt eu aici.”

Rikki-Tikki avea dreptul să fie mândru de sine; dar nu a devenit prea mândru și a păstrat acea grădină așa cum ar trebui să o păstreze o mangustă, cu dinți și sărituri, arcuiri și mușcături, astfel încât niciodată o cobră să nu mai îndrăznească să se arate în interiorul grădinii.

© 2021, Cele mai frumoase povestiri scurte pentru copii din toate timpurile, Volumul 1 – Traducere de Nicolae Sfetcu