Sistemele planetare ale planetelor gigant din Sistemul Solar

Sistemul lui Jupiter

Jupiter are 95 de luni cunoscute (acesta este numărul așa cum scriem noi) și un inel slab. Acestea includ patru luni mari – Callisto, Ganymede, Europa și Io (vezi Figura 12.1) – descoperite în 1610 de Galileo și, prin urmare, numite adesea lunile galileene. Cele mai mici dintre acestea, Europa și Io, au aproximativ dimensiunea Lunii noastre, în timp ce cele mai mari, Ganymede și Callisto, au aproximativ aceeași dimensiune cu planeta Mercur. Majoritatea lunilor lui Jupiter sunt mult mai mici. Majoritatea se află pe orbite retrograde la mai mult de 20 de milioane de kilometri de Jupiter; aceștia sunt foarte probabil mici asteroizi capturați.

Sistemul lui Saturn

Saturn are cel puțin 146 de luni cunoscute pe lângă un set magnific de inele. Cea mai mare dintre luni, Titan, este aproape la fel de mare ca Ganymede din sistemul lui Jupiter, și este singura lună cu o atmosferă substanțială și lacuri sau mări de hidrocarburi lichide (cum ar fi metanul și etanul) la suprafață. Saturn are alte șase luni mari regulate cu diametre cuprinse între 400 și 1600 de kilometri, o colecție de luni mici care orbitează în sau în apropierea inelelor și multe fragmente capturate similare cu cele ale lui Jupiter. În mod misterios, una dintre lunile mai mici ale lui Saturn, Enceladus, are gheizere active de apă expulzate în spațiu.

Inelele lui Saturn, una dintre cele mai impresionante vederi din sistemul solar, sunt largi și plate, cu câteva goluri majore și multe minore. Nu sunt solide, ci mai degrabă o colecție uriașă de fragmente de gheață, toate orbitând în jurul ecuatorului lui Saturn într-un model de trafic care face ca orele de vârf dintr-un oraș mare să pară simple prin comparație. Particulele individuale de inel sunt compuse în principal din gheață de apă și au, de obicei, dimensiunea mingilor de ping-pong, de tenis și de baschet.

Sistemul lui Uranus

Sistemul lunar și cu inel al lui Uranus este înclinat la 98°, la fel ca planeta însăși. Este format din 11 inele și 28 de luni cunoscute în prezent. Cele mai mari cinci luni au dimensiuni similare celor șase luni obișnuite ale lui Saturn, cu diametre de 500 până la 1600 de kilometri. Descoperite în 1977, inelele lui Uranus sunt panglici înguste de material întunecat, cu goluri largi între ele. Astronomii presupun că particulele inelului sunt limitate pe aceste căi înguste de efectele gravitaționale ale numeroaselor luni mici, dintre care multe nu le-am întrezărit încă.

Sistemul lui Neptun

Neptun are 16 luni cunoscute. Cea mai interesantă dintre acestea este Triton, o lună relativ mare pe o orbită retrogradă – ceea ce este neobișnuit. Triton are o atmosferă foarte subțire, iar erupțiile active au fost descoperite acolo de Voyager în zborul său din 1989. Pentru a arăta caracteristicile sale neobișnuite, astronomii au sugerat că Triton ar fi putut avea originea dincolo de sistemul Neptun, ca o planetă pitică precum Pluto. Inelele lui Neptun sunt înguste și slabe. La fel ca cele ale lui Uranus, fiind compuse din materiale întunecate și, prin urmare, nu sunt ușor de văzut.