
(Planetezimale. Această ilustrație înfățișează un disc de praf și gaz în jurul unei noi stele. Materialul din acest disc se reunește pentru a forma planetezimale.)
Imaginați-vă că sunteți un om de știință care examinează o mostră de rocă căzută din spațiu cu câteva zile mai devreme și că găsiți în ea unele dintre elementele chimice ale vieții. Cum ai putea determina dacă acele materiale „organice” au venit din spațiu sau au fost doar rezultatul contaminării pământești?
Încheiem studiul nostru asupra sistemului solar cu o discuție despre originea și evoluția acestuia. Unele dintre aceste idei au fost introduse în Alte lumi: o introducere în sistemul solar; ne întoarcem acum la ele, folosind informațiile pe care le-am aflat despre planetele individuale și despre membrii mai mici ai sistemului solar. În plus, astronomii au descoperit recent mii de planete în jurul altor stele, inclusiv numeroase sisteme multiplanetare. Aceasta este o nouă sursă importantă de date, care ne oferă o perspectivă care se extinde dincolo de propriul nostru sistem solar particular (și poate atipic).
Dar, mai întâi, vrem să analizăm un alt mod crucial prin care astronomii învață despre istoria antică a sistemului solar: examinând mostre de materie primitivă, resturile proceselor care au format sistemul solar acum aproximativ 4,5 miliarde de ani. Spre deosebire de rocile Lunii aduse de Apollo, aceste mostre de material cosmic vin la noi gratuit – cad literalmente din cer. Numim acest material praf cosmic și meteoriți.
După cum am văzut în Comete și asteroizi: resturi din sistemul solar, gheața din comete se evaporă atunci când se apropie de Soare, împrăștiind împreună milioane de tone de rocă și praf în sistemul solar interior. Există, de asemenea, praf de la asteroizi care s-au ciocnit și s-au rupt. Pământul este înconjurat de acest material. Pe măsură ce fiecare dintre particulele mai mari de praf sau rocă intră în atmosfera Pământului, creează o scurtă urmă de foc; aceasta este adesea numită stea căzătoare, dar este cunoscută drept meteor.
Observarea meteorilor
Meteorii sunt creați ca particule solide minuscule care intră în atmosfera Pământului din spațiul interplanetar. Deoarece particulele se mișcă la viteze de mulți kilometri pe secundă, frecarea cu aerul le vaporizează la altitudini cuprinse între 80 și 130 de kilometri. Sclipirile de lumină rezultate dispar în câteva secunde. Aceste „stele căzătoare” și-au primit acest nume pentru că noaptea vaporii lor luminoși arată ca stelele care se mișcă rapid pe cer. Pentru a fi vizibil, un meteor trebuie să fie la aproximativ 200 de kilometri de observator. Într-o noapte tipică întunecată, fără lună, un observator alert poate vedea o jumătate de duzină de meteori pe oră. Acești meteori sporadici – cei care nu sunt asociați cu o ploaie de meteoriți (explicați în secțiunea următoare) – sunt apariții aleatorii. Pe întregul Pământ, numărul total de meteori suficient de strălucitori pentru a fi vizibili totalizează aproximativ 25 de milioane pe zi.
Meteorul tipic este produs de o particulă cu o masă mai mică de 1 gram – nu mai mare decât un bob de mazăre. Cum putem vedea o particulă atât de mică? Lumina pe care o vedeți provine din regiunea mult mai mare de gaz încălzit și strălucitor care înconjoară acest mic grăunte de material interplanetar. Datorită vitezei sale mari, energia dintr-un meteor de mărimea unui bob de mazăre este la fel de mare ca cea a unui obuz de artilerie tras pe Pământ, dar această energie este dispersată sus în atmosfera Pământului. (Când aceste proiectile minuscule lovesc un corp fără aer precum Luna, ele fac cratere mici și, în general, pulverizează suprafața.)
Dacă o particulă de dimensiunea unei mingi de golf lovește atmosfera noastră, ea produce o urmă mult mai strălucitoare numită minge de foc (Figura 14.2). O piesă la fel de mare ca o minge de bowling are șanse mari să supraviețuiască intrării sale de foc dacă viteza de apropiere nu este prea mare. Masa totală de material meteoric care intră în atmosfera Pământului este estimată la aproximativ 100 de tone pe zi (ceea ce pare mult dacă vă imaginați că totul cade într-un singur loc, dar amintiți-vă că este răspândită pe toată suprafața planetei noastre).

(Minge de foc. Când o bucată mai mare de material cosmic lovește atmosfera Pământului, poate face o minge de foc strălucitoare. Această imagine de meteor luată într-un interval de timp a fost surprinsă în aprilie 2014 la Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA). Urma vizibilă rezultă din arderea gazului din jurul particulei.)
Sursa: Astronomy 2e, by OpenStax, access for free at https://openstax.org. ©2020 Rice University, licența CC BY 4.0. Traducere și adaptare: Nicolae Sfetcu, © 2022 MultiMedia Publishing
Lasă un răspuns