Despre viruși

Virușii s-au caracterizat în general prin efectele lor dăunătoare, în special cele patogene. Exemplele abundă de viruși umani, animali și vegetali care reduc condițiile fizice ale gazdei. Având în vedere numărul de decese umane din trecut și prezent cauzate de viruși, nu este deloc surprinzător faptul că virușii sunt percepuți în general ca dăunători.

În acest context, recenta afirmație că mulți viruși pot fi de fapt mutuali, adică au efecte benefice asupra stării de sănătate a gazdei, a fost o afirmație inedită pentru mulți. Sub forma actuală, ideea virușilor mutuali ridică întrebări cheie cu privire la modul în care oamenii de știință ar putea căuta noi viruși, interacțiunile microb-sistem imun, dezvoltarea de noi abordări terapeutice și, în cele din urmă, rolul pe care îl joacă criteriul autonomiei în înțelegerea noastră a lucrurilor vii. Această idee poate juca un rol important într-o reconceptualizare mai generală a virușilor, la interfața dintre abordările medicale și ecologic-evolutive.

Virușii au fost identificați la sfârșitul secolului al XIX-lea ca agenți infecțioși găsiți într-o soluție filtrată datorită unui filtru Chamberland-Pasteur (un filtru care reține bacteriile). Pe urmele lui Ivanovksi, Beijerinck a identificat virusul mozaical al tutunului ca un agent infecțios (un „fluid viu contagios”) care prezintă caracteristici specifice, în special capacitatea de a trece printr-un filtru care blochează agenții bacterieni. În mod similar, căutarea agenților infecțioși de dimensiuni mici a condus, în prima jumătate a secolului al XX-lea, la descoperirea multor viruși (inclusiv a celor de febră galbenă, rabie, febra dengue, poliomielită, rujeolă, rubeolă etc.). Reflectând la aceste descoperiri foarte importante, virologul și imunologul australian Frank Macfarlane Burnet (1899–1985) scrie în influenta sa carte Viruses and Man: „Putem defini un virus atunci ca un microorganism responsabil de boală care este capabil să crească numai în interiorul celulelor vii ale unei gazde susceptibile – și care este în mod normal mult mai mic decât orice bacterie.”. Considerarea virușilor ca fiind patogeni este în concordanță cu etimologia cuvântului (din latinescul vira, „otravă”) și cu presupunerea de bază a teoriei germinale a bolii (apărată, în special, de Koch și Pasteur), care afirmă că bolile se datorează germenilor (deși au existat tensiuni între teoria germenilor bolii și primele conceptualizări ale virușilor, deoarece mai mulți oameni de știință au susținut că doar bacteriile ar putea provoca boli).

Viziunea patogenă a virușilor a fost exprimată în mod repetat de atunci, atât de publicul laic, cât și de mulți biologi. Este deosebit de adevărat, desigur, și pentru microbiologii orientați medical, dintre care mulți definesc virușii drept „agenți patogeni intracelulari obligați prototipici”. În mod semnificativ, definiții similare ale virușilor ca agenți patogeni sunt găsite în lucrări ale biologilor moleculari, imunologi, vegetali și virologi. Adăugând mai multă greutate unor astfel de definiții, o serie de manuale se concentrează pe patogeneza virală, iar premiile Nobel acordate domeniului virologiei sunt adesea prezentate în mod explicit ca recompensând descoperirea virusurilor cauzatoare de boli, cum ar fi HIV și papilomul uman (care cauzează cancer de col uterin și potențial și alte tipuri de cancer) în 2008. În general, după cum a observat William C. Summers, „ideea de bază că virușii reprezintă baza materială pentru transmiterea bolii s-a schimbat puțin în ultimii 150 de ani; ceea ce s-a schimbat este înțelegerea noastră a proprietăților esențiale și a capacităților biologice ale virușilor.”

Desigur, patogenitatea (capacitatea de a provoca boli) nu este singurul mod în care virușii pot fi dăunători. De exemplu, unii viruși reduc fertilitatea gazdei, sau manipulează comportamentul gazdei. Prin urmare, pare mai exact să spunem că virușii au fost în general văzuți ca entități care reduc capacitatea fizică, de cele mai multe ori prin efectele lor patogene.

Nu se poate nega că unii viruși pot provoca daune semnificative. Au existat infecții virale îngrozitoare în trecut, inclusiv variola în Europa secolului al XVIII-lea (se estimează că a ucis 400.000 de oameni în fiecare an) și, după primul război mondial, pandemia virusului gripal care a ucis peste 40 de milioane de oameni din întreaga lume – mult mai mult decât războiul în sine. Astăzi, există încă multe infecții virale dăunătoare; de exemplu, se estimează că până în 2015, virusul imunodeficienței umane (HIV) a infectat peste 30 de milioane de persoane, cu 1,8 milioane de infecții noi și 1,7 milioane de decese doar în 2013. Mai multe dintre alertele de sănătate din lume, în ultimele două decenii, au fost legate de noi viruși emergenți, inclusiv coronavirusul sindromului respirator acut sever (SARS) și gripa pandemică H1N1 din 2009.

Omologul imediat al concepției virușilor ca agenți infecțioși a fost explorarea modului în care gazdele sunt afectate de acești viruși și a diferitelor mecanisme de apărare antivirale pe care le pot utiliza. În special, un aspect cheie al imunologiei a fost dedicat înțelegerii modului în care gazdele „luptă” împotriva virușilor. În narațiunile manualelor despre sursele istorice ale imunologiei, vaccinarea împotriva diferitelor boli virale este de obicei punctul de plecare. Acest lucru este legat mai general de interpretarea sistemelor imune ca sisteme de apărare, în război cu agenții patogeni și, în special, agenții patogeni virali. Dar este incoresct să vedem virușii exclusiv ca dăunători și, în mod similar, să concepem sistemul imunitar doar ca un sistem de apărare, selectat pentru capacitatea sa de a elimina microbii.

Sursa: Thomas Pradeu, Mutualistic viruses and the heteronomy of life