Inele și luni planetare în Sistemul Solar

(Familia Jupiter. Acest montaj, asamblat din imagini individuale, luate de Galileo și Voyager, arată un „portret de familie” al lui Jupiter (cu pata sa roșie gigantică) și cele patru luni mari ale sale. De sus în jos, le vedem pe Io, Europa, Ganimede și Callisto. Culorile sunt exagerate prin procesarea imaginii pentru a sublinia contrastele. (Credit: modificarea lucrării lui NASA))

”Imaginația noastră nu poate anticipa întotdeauna frumusețea pe care o găsim în natură.”
-Geologul Laurence Soderblom, discutând despre întâlnirea Voyager din 1989 cu lunile lui Neptun

Toate cele patru planete gigantice sunt însoțite de luni care orbitează în jurul lor ca niște planete dintr-un sistem solar în miniatură. Aproape 200 de luni sunt cunoscute în sistemul solar exterior – prea multe pentru a le numi individual sau pentru a le discuta în detaliu. Astronomii anticipează că alte luni mici așteaptă descoperiri viitoare. Am descoperit, de asemenea, o varietate fascinantă de inele în jurul fiecăreia dintre planetele gigant.

Înainte de misiunile Voyager, chiar și cea mai mare dintre lunile exterioare ale planetei erau simple puncte de lumină în telescoapele noastre. Apoi, în mai puțin de un deceniu, am avut imagini de aproape, iar aceste luni au devenit lumi individuale pentru noi, fiecare cu caracteristici și particularități unice. Misiunea Galileo a contribuit mult la cunoștințele noastre despre lunile lui Jupiter, iar misiunea Cassini a făcut același lucru pentru sistemul Saturn. În 2015, sonda spațială NASA New Horizons a finalizat explorarea inițială a planetelor „clasice” din sistemul solar, cu survolarea lui Pluto și a lunilor sale. Îl includem pe Pluto aici, deoarece, în anumite privințe, seamănă cu unele dintre lunile mai mari din sistemul solar exterior. Fiecare nouă misiune a navelor spațiale a dezvăluit multe surprize, deoarece obiectele din sistemul solar exterior sunt mult mai variate și mai active din punct de vedere geologic decât anticipaseră oamenii de știință.

Inelele și lunile (vezi lunile din Figura de mai jos) ale sistemului solar exterior nu sunt compuse din aceleași materiale ca obiectele în mare parte stâncoase din sistemul solar interior. Ar trebui să ne așteptăm la acest lucru, deoarece s-au format în regiuni cu temperatură mai scăzută, suficient de reci pentru ca mari cantități de gheață de apă să fie disponibile ca materiale de construcție. Cele mai multe dintre aceste obiecte conțin și compuși organici întunecați amestecați cu gheața și roca lor. Prin urmare, nu fi surprins să descoperi că multe obiecte din sistemele inelare și lunare sunt atât înghețate, cât și întunecate.

Aproximativ o treime din lunile din sistemul solar exterior se află pe orbite directe sau regulate; adică se învârt în jurul planetei lor părinte într-o direcție de la vest la est și în planul ecuatorului planetei. Majoritatea sunt luni neregulate care orbitează într-o direcție retrogradă (est-la-vest) sau au orbite cu o excentricitate mare (mai mult eliptică decât circulară) sau cu înclinare mare (care se deplasează în și în afara planului ecuatorial al planetei). Aceste luni neregulate sunt în mare parte situate relativ departe de planeta lor; probabil că au fost formate în altă parte și ulterior capturate de planeta pe care o orbitează acum.

(Lunile Sistemului Solar. Această imagine arată câteva luni selectate ale sistemului nostru solar și compararea lor cu dimensiunea Lunii Pământului și a Pământului însuși. (Credit: modificarea lucrării lui NASA))