Tao Te Ching (道德經), de Laozi

(Manuscrisul de mătase al lui Tao Te Ching, de Laozi, scris cu cerneală, secolul al II-lea î.e.n., descoperit în Mawangdui)

Tao Te Ching („Cartea modului și virtuții”) este o operă clasică chineză care, conform tradiției, a fost scrisă în jurul anului 600 î.e.n. de Laozi, înțeleptul fondator al taoismului, a cărui existență istorică este însă incertă. Mulți cercetători moderni favorizează o pluralitate de autori și surse, în primul rând transmiterea orală și editarea progresivă. Cele mai vechi fragmente cunoscute, descoperite la Guodian, datează din anul 300 î.e.n.; primele versiuni complete foarte asemănătoare cu textul actual, provenind din Mawangdui, datează din prima jumătate a secolului al II-lea î.e.n.

Tao Te Ching a fost clasificat printre textele taoiste de către savanții din dinastia Hann, și a făcut parte din scrierile sacre ale Maeștrilor Cerești, care l-au îndumnezeit pe Laozi. Cu toate acestea, cititorii săi nu s-au limitat la un curent filozofic. Faptul că primul care a menționat și comentat este avocatul Hanfei și că textele lui Guodian par a fi fost adunate de confucianiști dovedește acest lucru.

Tao Te Ching are o istorie textuală lungă și complexă. Versiunile și comentariile cunoscute datează de două milenii, inclusiv manuscrise antice din bambus, mătase și hârtie descoperite în secolul al XX-lea.

Tao Te Ching este un text scurt de aproximativ 5.000 de caractere chinezești în 81 de capitole sau secțiuni scurte (章). Există unele dovezi că împărțirile capitolelor au fost adăugări ulterioare – pentru comentarii sau ca ajutoare pentru memorarea – și că textul original a fost organizat mai fluid. Are două părți, Tao Ching (道經; capitolele 1–37) și Te Ching (德經; capitolele 38–81), care ar fi putut fi editate împreună în textul primit, posibil inversat față de un Te Tao Ching original. Stilul scris este laconic, are puține particule gramaticale și încurajează interpretări variate, contradictorii. Ideile sunt singulare; stilul poetic. Stilul retoric combină două strategii majore: afirmații scurte, declarative și contradicții intenționate. Prima dintre aceste strategii creează fraze memorabile, în timp ce a doua obligă cititorul să reconcilieze presupusele contradicții.

Caracterele chinezești din versiunile originale au fost probabil scrise în zhuànshū (篆書 scriere de script), în timp ce versiunile ulterioare au fost scrise în stilurile lìshū (隸書 clericale) și kǎishū (楷書 scriere obișnuită).

Nu există încă o concluzie definitivă cu privire la semnificația sa reală sau scopul autorului (autorilor). După unii, ar fi o colecție de aforisme provenite de la mai mulți autori sau compilatori, fără o coerență reală a întregului; există, în plus, propoziţii contradictorii. Alții, dimpotrivă, îl văd ca pe un text care ascunde o coerență profundă sub un stil aluziv și eliptic.

Tao Te Ching, împreună cu Zhuangzi, este un text fundamental atât pentru taoismul filozofic, cât și pentru cel religios. De asemenea, a influențat puternic și alte școli de filozofie și religie chineză, inclusiv legalismul, confucianismul și budismul, care au fost în mare parte interpretate prin utilizarea cuvintelor și conceptelor taoiste atunci când a fost introdus inițial în China. Mulți artiști, inclusiv poeți, pictori, caligrafi și grădinari, au folosit Tao Te Ching ca sursă de inspirație.

Tao Te Ching a avut o influență considerabilă în Orientul Îndepărtat și Occident prin numeroasele sale interpretări și traduceri. În 1988, existau 250 de versiuni în limbi străine. În China, textul a fost întotdeauna însoțit de un comentariu. Prin interpretarea pe care o sugerează, aceste comentarii au contribuit la fel de mult ca și textul original la semnificația operei și la locul ei în filozofie și religie.