Cele mai mari pandemii din istoria omenirii

În istoria umană, în general, zoonozele, cum ar fi gripa și tuberculoza, constituie cea mai mare parte a focarelor răspândite, rezultate din domesticirea animalelor. Au existat o serie de epidemii deosebit de importante, care merită menționate mai presus de „simpla” distrugere a orașelor:

  (Gravura contemporană a Marsiliei în timpul Marii ciumă din Marsilia, 1720-1721)

• Ciuma din Atena (430 – 426 î.e.n.): În timpul Războiului Peloponezian, febra tifoidă a ucis un sfert din trupele ateniene și un sfert din populație. Această boală a slăbit fatal dominația Atenei, dar virulența pură a bolii a împiedicat răspândirea ei mai largă; adică și-a ucis gazdele cu o viteză mai rapidă decât ar putea să o răspândească. Cauza exactă a ciumei era necunoscută de mulți ani. În ianuarie 2006, cercetătorii de la Universitatea din Atena au analizat dinții recuperați dintr-un mormânt de sub oraș și au confirmat prezența bacteriilor responsabile de tifoid.
• Ciuma antonină (165 – 180): Posibil rujeolă sau variolă adusă în peninsula italiană de soldați care se întorceau din Orientul Apropiat, a ucis un sfert din cei infectați, în total cinci milioane.
• Ciuma din Cipru (251 – 266): Un al doilea focar din ceea ce ar fi putut fi aceeași boală ca ciuma antonină a ucis (se spune) 5.000 de oameni pe zi la Roma.
• Ciuma lui Justinian (541 – 750): Primul focar înregistrat de ciuma bubonică a început în Egipt și a ajuns la Constantinopol în primăvara următoare, ucigând (conform cronicarului bizantin Procopius) 10.000 oameni pe zi și poate 40% din locuitori. Ciuma a continuat să elimine un sfert până la jumătate din populația umană a lumii cunoscute. Aceasta a făcut ca populația Europei să scadă cu aproximativ 50% între anii 550 și 700.
• Moartea neagră (1331 – 1353): Numărul total de decese la nivel mondial este estimat la 75 până la 200 de milioane. La opt sute de ani de la ultimul focar, ciuma a revenit în Europa. Începând din Asia, boala a ajuns în Marea Mediterană și în vestul Europei în 1348 (posibil de la comercianții italieni care luptau în Crimeea) și a ucis aproximativ 20-30 de milioane de europeni în șase ani; o treime din populația totală, și până la jumătate în zonele urbane cele mai afectate. A fost prima dintr-un ciclu de epidemii europene de ciumă care a continuat până în secolul al XVIII-lea. În această perioadă au existat peste 100 de epidemii de ciumă în Europa. Boala a reapărut în Anglia la fiecare doi până la cinci ani între 1361 și 1480.Până în anii 1370, populația Angliei a fost redusă cu 50%. Marea ciumă din Londra din 1665–66 a fost ultimul focar major al ciumei în Anglia și a ucis aproximativ 100.000 de oameni, 20% din populația londoneză.
• A treia pandemie de ciumă (1855): Începând din China, s-a răspândit în India, unde au murit 10 milioane de oameni. În timpul acestei pandemii, Statele Unite au văzut primul focar: ciuma în San Francisco între 1900–1904. Astăzi, cazuri sporadice de ciumă apar încă în vestul Statelor Unite.
• Pandemia de gripă din 1918 a infectat o jumătate de miliard de oameni – în toată lumea, inclusiv pe insulele din Pacificul îndepărtat și în Arctica – ucigând 20 până la 100 de milioane. Majoritatea focarelor de gripă ucid în mod disproporționat pe cei foarte tineri și foarte bătrâni, cu rate de supraviețuire mai mari pentru cei din mijloc, dar pandemia din 1918 a avut o rată de mortalitate neobișnuit de mare pentru adulții tineri. (A ucis mai multe persoane în 25 de săptămâni decât SIDA în primii 25 de ani.) Mișcările de masă ale trupelor și zonele apropiate din timpul primului război mondial au făcut ca răspândirea și mutația să fie mai rapidă, iar susceptibilitatea soldaților la gripă ar fi putut fi crescută de stres, subnutriție și atacuri chimice. Sistemele de transport îmbunătățite au facilitat răspândirea bolii pentru soldați, marinari și călători civili.

(Aztecii murind de variola, Codex florentin (compilate 1540-1585))

Întâlnirile dintre exploratorii europeni și populațiile din restul lumii au introdus adesea epidemii de virulență extraordinară. Boala a ucis o parte din populația autohtonă a Insulelor Canare în secolul al XVI-lea (Guanches). Jumătate din populația autohtonă din Hispaniola în 1518 a fost ucisă de variolă. Varicela a făcut ravagii și în Mexic în anii 1520, ucigând 150.000 oameni doar în Tenochtitlán, inclusiv împăratul, și în Peru în anii 1530, ajutând cuceritorii europeni. Rujeola a ucis încă două milioane de indigeni mexicani în secolul al XVII-lea. În 1618-1619, variola a eliminat 90% din americanii autohtoni din Golful Massachusetts. În anii 1770, variola a ucis cel puțin 30% din americanii autohtoni din nord-vestul Pacificului. Epidemiile de variolă din 1780–1782 și 1837–1838 au adus devastări și depopulare drastică în rândul indienilor din Câmpiile Indiene. Unii cred că moartea a până la 95% din populația autohtonă a Lumii Noi a fost cauzată de europenii care au introdus boli ale Lumii Vechi, precum variola, rujeola și gripa. De-a lungul secolelor, europenii au dezvoltat un grad ridicat de imunitate la aceste boli, în timp ce popoarele indigene nu aveau o asemenea imunitate

Varicela a devastat populația autohtonă din Australia, ucigând aproximativ 50% din indigenii australieni în primii ani ai colonizării britanice. De asemenea, a ucis mulți maori din Noua Zeelandă. În 1848–49, se estimează că 40.000 din 150.000 de hawaieni au murit de rujeolă, tuse convulsivă și gripă. Bolile introduse, în special variola, aproape că au eliminat populația autohtonă din Insula Paștilor. Rujeola a ucis peste 40.000 de fijieni, aproximativ o treime din populație, în 1875,  și la începutul secolului al XIX-lea a devastat populația andamaneză. Populația Ainu a scăzut drastic în secolul al XIX-lea, datorită în mare parte bolilor infecțioase aduse de coloniști japonezi care veneau în Hokkaido.

Cercetătorii au ajuns la concluzia că sifilisul a fost transportat din Lumea Nouă în Europa după călătoriile lui Columb. Concluziile au sugerat că europenii ar fi putut duce bacteriile tropicale non-venerice acasă, unde organismele s-ar fi putut transforma într-o formă mai mortală în diferitele condiții ale Europei. Boala era mai frecvent fatală decât este în prezent. Sifilisul a fost un factor major de decese în Europa în timpul Renașterii. Între 1602 și 1796, Compania Olandeză a Indiilor de Est a trimis aproape un milion de europeni să lucreze în Asia. În cele din urmă, mai puțin de o treime s-au întors în Europa. Majoritatea a murit de boli. Boala a ucis mai mulți soldați britanici în India și Africa de Sud decât războiul.

Încă din 1803, Coroana Spaniolă a organizat o misiune (expediția Balmis) pentru a transporta vaccinul împotriva variolei în coloniile spaniole și pentru a stabili acolo programe de vaccinare în masă. Până în 1832, guvernul federal al Statelor Unite a instituit un program de vaccinare împotriva variolei pentru nativii americani. De la începutul secolului XX, eliminarea sau controlul bolilor în țările tropicale a devenit o forță motrice pentru toate puterile coloniale. Epidemia de boală de somn în Africa a fost oprită datorită echipelor mobile care au depistat sistematic milioane de persoane în pericol. În secolul XX, lumea a înregistrat cea mai mare creștere a populației sale în istoria umană din cauza scăderii ratei mortalității în multe țări ca urmare a progreselor medicale. Populația mondială a crescut de la 1,6 miliarde în 1900 la aproximativ 6,8 miliarde în 2011.