Percival Lowell: Misterul canalelor de pe Marte

Percival Lowell s-a născut într-o familie înstărită din Massachusetts despre care John Bossidy a făcut celebrul toast:

Și acesta este vechiul Boston,
Casa fasolei și a codului,
Unde Lowell vorbesc cu Caboții
Și Caboții doar cu Dumnezeu.

Fratele lui Percival, Lawrence, a devenit președinte al Universității Harvard, iar sora lui, Amy, a devenit o poetă distinsă. Percival era deja interesat de astronomie în copilărie: a făcut observații despre Marte de la vârsta de 13 ani. Teza sa de licență la Harvard s-a ocupat de originea sistemului solar, dar nu a urmărit acest interes imediat. În schimb, a intrat în afacerea familiei și a călătorit mult în Asia. În 1892, însă, a decis să se dedice continuării lucrării lui Schiaparelli și rezolvării misterelor canalelor marțiane.

În 1894, cu ajutorul astronomilor de la Harvard, dar folosind propriile sale fonduri, Lowell a construit un observator pe un platou înalt din Flagstaff, Arizona, unde a sperat că vederea va fi suficient de clară pentru a-i arăta Marte cu detalii fără precedent. El și asistenții săi au acumulat rapid un număr imens de desene și hărți, pretinzând să arate o rețea vastă de canale marțiane (vezi Figura 10.4). Și-a elaborat ideile despre locuitorii planetei roșii în mai multe cărți, printre care Marte (1895) și Marte și canalele sale (1906), și în sute de articole și discursuri.

După cum a spus Lowell,

”O minte fără ordine s-ar părea să fi condus sistemul pe care îl vedem – o minte cu mult mai cuprinzătoare decât cea care prezidează diferitele departamente ale propriilor noastre lucrări publice. Politica de partid, în orice caz, nu a avut niciun rol în ele; pentru că sistemul este la nivelul întregii planete. Cu siguranță, ceea ce vedem sugerează existența unor ființe care sunt înaintea noastră, nu în urma noastră, în călătoria vieții.”

Opiniile lui Lowell au captat imaginația publicului și au inspirat multe romane și povești, dintre care cea mai faimoasă a fost Războiul lumilor (1897) de H. G. Wells. În acest celebru roman de „invazie”, locuitorii însetați ai planetei Marte, pe moarte (bazați în întregime pe ideile lui Lowell), vin să cucerească Pământul cu o tehnologie avansată.

Deși Observatorul Lowell a devenit celebru în special pentru munca sa asupra canalelor marțiane, atât Lowell, cât și observatorul s-au orientat în cele din urmă și către alte proiecte. A devenit interesat de căutarea unei a noua planete (pe atunci nedescoperită) în sistemul solar. În 1930, Pluto a fost găsit la Observatorul Lowell, și nu este o coincidență faptul că numele ales pentru noua planetă începe cu inițialele lui Lowell. Tot la Observatorul Lowell au fost făcute primele măsurători ale vitezei mari cu care galaxiile se îndepărtează de noi, observații care ar duce în cele din urmă la viziunea noastră modernă asupra unui univers în expansiune.

Lowell (Figura 10.5) a continuat să locuiască la observatorul său, căsătorindu-se la vârsta de 53 de ani și publicând mult. Îi plăcea dezbaterea pe care afirmațiile sale despre Marte au provocat-o mult mai mult decât astronomii de cealaltă parte, care se plângeau adesea că munca lui Lowell face din astronomia planetară un domeniu mai puțin respectabil. În același timp, fascinația publicului față de planete, alimentată de munca lui Lowell (și de interpreții săi), este posibil, câteva generații mai târziu, să fi ajutat fanii să susțină programul spațial și numeroasele misiuni ale căror rezultate îmbracă paginile textului nostru.

Figura 10.5 Percival Lowell (1855–1916). Această fotografie din 1914 îl arată pe Percival Lowell observând Venus cu telescopul său de 24 de inci la Flagstaff, Arizona.