Era așa de frumos afară. Era vară. Câmpurile de grâu erau aurii, ovăzul verde, iar fânul se găsea stivuit pe pajiștile verzi. Barza defila printre ele, pe picioarele sale lungi și roșii, pălăvrăgind în egipteană, limba pe care a învățat de la doamna mama sa.
Peste tot în jurul pajiștilor și lanurilor de porumb creșteau pădurile dese, iar în mijlocul pădurii era un lac adânc. Da, era frumos, era încântător la țară.
Într-un loc însorit se afla o fermă plăcută, veche, încercuită cu canale adanci; și de la pereți până la marginea apei creșteau brusturi mari, atât de mari încât sub cel mai înalt dintre ei un copil mic putea sta în picioare. Locul era la fel de sălbatic ca în mujlocul unei mari păduri.
În acest loc retras stătea o rață pe cuibarul ei, clocindu-și ouăle; dar plăcerea pe care a simțit-o la început aproape că dispăruse; a început să se gândească la aceasta ca la o muncă obositoare, pentru că puii întârziau să apară din găoace, iar ea rareori avea vizitatori. Celorlalte rațe le plăcea mult mai mult să înoate în canale decât să urce pe malurile alunecoase și să stea sub brusturi la o bârfă cu ea. Nu mai pățise de mult timp așa ceva.
Dar, după un timp, o coajă de ou s-a spart, și în curând o alta, și din fiecare ieșea câte o ființă vie care ridica drăgălaș capul strigând: „Piu, piu.”
„Mac, mac!” răspundea mama; și apoi cu toții au încercat să rostească și ei chemarea mamei lor, cât de bine puteau, în timp ce se jucau printre frunzele verzi înalte. Mama lor le-a permis să se joace astfel cât de mult doreau, pentru că verdele este bun pentru ochi.
„Ce mare e lumea, bineînțeles”, au spus cei mici când au descoperit cât de mult spațiu aveau decât față de atunci când erau în coji.
„Asta-i toată lumea, așa credeți voi?” a spus mama. „Așteptați să vedeți grădina. Ea se întinde mai departe, până la câmpul pastorului, deși eu nu m-am aventurat niciodată pe o asemenea distanță. Sunteți toți afară?” a continuat ea, ridicându-se să se uite. „Nu, nu toți, cel mai mare ou se află încă acolo. Mă întreb cât timp va mai dura treaba asta, într-adevăr încep să obosesc;” dar după aceste spuse s-a așezat din nou.
„Ei bine, cum te mai simți azi?” a măcăit o rață în vârstă, care a venit în vizită.
„Mai e un ou care nu e gata. Coaja lui e tare și nu s-a spart”, a spus mama mândră, în timp ce stătea lângă cuibarul ei. „Dar, ia uită-te la ceilalți. Nu-i așa că am o familie frumoasă? Nu sunt ei cei mai frumoși pui de rață pe care i-ai văzut vreodată? Sunt imaginea vie a tatălui lor – un neisprăvit! El nu a venit niciodată să mă vadă.”
„Lasă-mă să văd oul care nu se crapă”, a declarat bătrâna rață. „N-am nicio îndoială că e un ou de bibilică. Același lucru mi s-a întâmplat și mine o dată, și mi-a adus o mulțime de necazuri, pentru că puii de bibilică se tem de apă. Am măcănit și am cloncănit eu, dar degeaba. Lasă-mă să mă uit la el. Da, am dreptate, este o bibilică, pe cuvântul meu, așa că sfatul meu este să-l lași acolo unde e. Vino în apă să-i înveți pe ceilalți copii să înoate.”
„Cred că voi mai sta un pic”, a spus mama. „Am stat atât de mult, încât o zi sau două în plus nu va mai conta.”
„Foarte bine, faci cum crezi”, a declarat rața bătrână, ridicându-se; și a plecat.
* * *
În cele din urmă oul cel mare s-a crăpat, și ultimul pui a strigat „Piu, piu”, în timp ce s-a strecurat afară din coajă. Cât de mare și urât era! Rața mamă se uita la el și nu știa ce să creadă. „Într-adevăr,” a spus ea, „aceasta este o rățușcă enormă, și nu este deloc la fel ca oricare alta. Mă întreb dacă se va dovedi a fi o bibilică. Ei bine, vom vedea când vom ajunge la apa – pentru că în apă el trebuie să intre, chiar dacă va trebui să-l împing eu însămi”.
A doua zi, vremea a fost încântătoare. Soarele strălucea pe frunzele de brusture verzi, iar rața mamă și-a luat toată familia în jos la apă și a sărit ân ea cu zgomot. „Mac, mac!” a strigat ea, și una după alta micile rățuște au sărit și ele în apă. Apa s-a închis peste capetele lor, dar acestea au revenit din nou la suprafață într-o clipă și au înotat destul de drăgălaș, vâslind cu picioarele lor sub ele cât mai ușor posibil; picioarele lor s-au mișcat în mod natural; și rățușca cea urâtă și neagră era de asemenea în apă, înotând cu ele.
„Oh”, a spus mama „, nu este o bibilică. Se vedecât de bine își folosește picioarele, și cât de mândră se ține! Este propriul meu copil, și nu este chiar așa de urâtă la urma urmei, daca te uiți atent. Mac, mac, veniți cu mine acum, vă voi duce în înalta societate și vă voi introduce la fermă, dar trebuie să rămâneți aproape de mine pentru a nu fi călcate în picioare, și, mai presus de toate, feriți-vă de pisică.”
Când au ajuns la fermă, o revoltă nenorocită era în toi; două familii se luptau pentru un cap de pește, care, în cele din urmă, fu înșfăcat de pisică. „Vedeți, copii, așa e în lume”, a declarat rața mamă, ascuțindu-și ciocul, pentru că i-ar fi plăcut și capul de pește. „Veniți, acum, folosiți-vă picioarele, vreau să văd cât de bine vă puteți comporta. Trebuie să vă plecați capetele drăgălașe în fața raței bătrâne de acolo, ea este cea mai mare dintre toate și are sânge spaniol; de aceea ea este așa de grasă. Vedeți că are o panglică roșie legată de piciorul ei, aceasta este ceva foarte important și o mare onoare pentru o rață; arată că tuturor le este teamă să nu o piardă, și că trebuie să fie observată atât de om cât și de animale. Veniți, acum, nu vă rășchirați degetele de la picioare, o rățușca bine crescută se leagănă pe picioare, la fel ca tatăl ei și mama ei, așa; acum îndoiți gâturile și spuneți ‘Mac!'”
Rățuștele au făcut așa cum li s-a apus, dar celelalte rațe s-au uitat la ele și au zis: „Ia uite, mai vin și astea, ca și cum nu am fi fost suficiente noi deja! Și Doamne-ferește, ce aspect bizar are una dintre ele; nu o vrem aici”; și apoi unul a zburat afară și a mușcat-o de gât.
„Las-o în pace”, a spus mama; „Nu face niciun rău.”
„Da, dar este atât de mare și urâtă. E o sperietoare perfectă”, a declarat rața plin de ură, „și, prin urmare, el trebuie să fie izgonită. O mică mușcătură îi va prinde bine.”
„Ceilalți sunt copii foarte frumoși”, a declarat rața bătrână cu panglica la picior, „toate, cu excepția uneia. Sper ca mama eis-o mai aranjeze un pic; este într-adevăr slută.”
„Acest lucru este imposibil, înălțimea voastră”, a răspuns mama. „Nu este frumoasă, dar este sănătoasă și înoată la fel ca celelalte, poate chiar mai bine. Cred că se va face frumoasă când va crește, și poate va deveni și mai mică. A rămas prea mult timp în ou, și, prin urmare, figura ei nu este formată în mod corespunzător;” și apoi se mângâie pe gât și-și netezi penele, spunând: „Este gâscan, și, prin urmare, nu contează atât de mult. Cred că el va crește puternic și capabil să aibă grijă de el însuși.”
„Celelalte rățuște sunt destul de grațioase”, a declarat bătrâna rață. „Acum simțiți-vă ca acasă, și dacă găsești un cap de pește poți să mi-l aduci.”
Și rățuștele s-au făcut comode; dar săraca rățușcă, cea care a ieșit ultima din găoace și care părea atât de urâtă, era mușcată, și împinsă, și batjocorită, nu numai de rațe, ci de către toate păsările de curte.
„Este prea mare”, spuneau toate; și curcanul, care s-a născut cu pinteni și se închipuia a fi un adevărat împărat, s-a umflat ca un vas în pânze și a zburat la rățușca. S-a făcut roșu aprins în cap de supărare, astfel încât săracul pui nu mai știa unde să se ducă, și era foarte nefericit pentru că este atât de urât încât toată ferma râdea de el.
Și tot așa zi de zi; a ajuns din ce în ce mai rău. Săraca rățușc era repezită de toată lumea; chiar și frații și surorile ei erau răi cu ea și îi spuneau: „Ah, tu creatură urâtă, sper să te prindă pisica”, iar mama ei își dorea să nu se fi născut. Rațele o ciuguleau, puii o băteau, iar fata care hrănea păsările de curte o împingea cu picioarele. Așa că în cele din urmă a fugit, speriind păsărelele din gardul viu peste care a zburat. „Și ele se tem pentru că sunt atât de urâtă”, își spuse ea. Deci, a zburat și mai departe, până când a ajuns la o baltă mare locuită de rațe sălbatice. Aici a rămas toată noaptea, simțindu-se foarte întristată.
Dimineața, când rațele sălbatice s-au ridicat în aer, s-au uitat la noul lor camarad. „Ce fel de rață ești?” Au întrebat toate, venind în jurul ei.
Ea a făcut o plecăciune în fața lor și a fost cât a putut ea de politicoasă, dar nu le-a răspuns la întrebare. „Ești extrem de urâtă”, au spus rațe sălbatice; „dar asta nu va conta dacă nu intenționezi să te căsătorești cu cineva din familia noastră.”
Biata de ea! nici nu se gândea la căsătorie; tot ce voia era permisiunea să se întindă printre papură și să bea puțină apă din baltă. După două zile de stat pe baltă, au venit două gâște sălbatice, sau mai degrabă pui de gâscă, pentru că nu ieșiseră din ou de prea mult timp, ceea ce le explica impertinența. „Ascultă, prietene”, i-a zis unul dintre ei rățuștii; „ești atât de urâtă încât ne placi foarte mult. Vrei să vii cu noi și să devii o pasăre călătoare? Nu departe de aici este o altă baltă, unde sunt niște gâște sălbatice, toate necăsătorite. Este o șansă pentru tine pentru să-ți găsești perechea. Ai putea face avere, așa urâtă cum ești.”
„Bang, bang”, a răsunat în aer, cele două gâște sălbatice au căzut moarte printre papură, iar apa a fost înroșită de sânge. „Bang, bang,” s-a auzit din nou peste tot în depărtare, și cârduri întregi de gâște sălbatice s-au ridicat din papură.
Sunetul a continuat să se audă din toate direcțiile, întrucât vânătorii înconjuraseră balta, iar unii se poziționaseră chiar pe ramurile copacilor pentru a vedea papura. Fumul albastru al armelor s-a ridicat ca niște nori peste copacii negri, și, în timp ce plutea departe peste apă, mai mulți câini de vânătoare făceau poteci prin trestie, care se indoia sub ei peste tot pe unde treceau. Cum s-a mai speriat săraca rățușcă! Și-a întors capul ca să-l ascundă sub aripa sa, și în acel moment un câine de talie mare, teribil, a trecut destul de aproape de ea. Fălcile lui erau deschise, limba lui atârna afară din gură, ochii lui înspăimântători erau holbați. Și-a apropiat nasul de rățușca, arătându-și dinții ascuțiți, și apoi „lipa, lipa,” a intrat în apă, fără să o atingă.
„Of”, a oftat rățușca, „ce bine că sunt atât de urâtă; nici măcar un câine nu mă va mușca.”
Așa că rămase nemișcată, în timp ce papura răsuna de împușcături, trase din toate armele rând pe rând. Abia târziu s-a liniștit totul, dar chiar și atunci săraca rățușcă nu îndrăznea să se miște. A așteptat în liniște timp de câteva ore și apoi, după ce s-a uitat cu atenție în jurul ei, s-a îndepărtat de mlaștină cât de repede a putut. A fugit peste câmp și luncă, până s-a ivit o furtună, împotriva căreia cu greu putea lupta.
Spre seară, a ajuns la o căsuță mică săracă, ce părea gata să cadă, și părea să rămână în picioare doar pentru că nu se hotărâse încă pe ce parte să cadă mai întâi. Furtuna continua atât de violente încât rățușca nu putea merge mai departe. S-a așezat lângă căsuță, și apoi a observat că ușa nu era chiar închisă, și din această cauză una dintre balamale cedase. Exista, prin urmare, o deschizătură îngustă în partea de jos suficient de mare pentru ca să se strecoare prin ea, ceea ce a și făcut foarte calm, și așa a făcut rost de un adăpost pentru noapte. Aici, în această căsuță, locuia o femeie, o pisică, și o găină. Pisica, pe care stăpâna sa o numea „Fiul meu mic,” era un mare favorit; putea ridica spatele, și să toarcă, și putea chiar să împrăștie scântei din blană când era mîngîiată în mod greșit. Găina avea picioare foarte scurte, așa că era numită „Puișor picioare-scurte.” Ea făcea ouă bune, iar stăpâna ei o iubea ca și cum ar fi fost propriul ei copil. Dimineața vizitatorul ciudat a fost descoperit; pisica a început să toarce și găina a cotcodăcit.
„Ce e cu zgomotul acela?” a întrebat bătrâna, uitându-se în jurul camerei. Dar ochii ei nu erau foarte buni; prin urmare, atunci când a văzut rățușca a crezut că trebuie să fie o rață grasă care s-a îndepărtat de casă. „Oh, ce premiu!” exclamă ea. „Sper că nu este rățoi, pentru ca să am niște ouă de rață. Trebuie să aștept și să văd.”
Așa că rățuștii i s-a permis să rămână în probă timp de trei săptămâni; dar nu au apărut niciun ou.
Acum pisica era stăpâna casei, iar găina era doamna; și spuneau mereu, „Noi și lumea”, pentru că se credeau ca fiind jumătate din lume, și de departe cea mai bună jumătate, de asemenea. Rățușca a considerat că alții ar putea avea o opinie diferită pe această temă, dar găina nici măcar nu avea niciun dubiu.
„Poți să faci ouă?” a întrebat ea. „Nu.” „Atunci fii bună și taci.” „Poți ridica spatele, sau toarce, sau împrăștia scântei?” a întrebat pisica. „Nu.” „Atunci nu ai dreptul să-ți exprime o opinie atunci când vorbesc oamenii cu bun simț.” Așa că rățușca s-a așezat într-un colț, foarte abătută; dar atunci când soarele și aerul proaspăt au intrat în încăpere prin ușa deschisă, a început să se simtă o așa de mare dorință pentru o baie încât nu s-a putut abține și a spus și găinii.
„Ce idee absurdă!” a spus găina. „Nu ai nimic altceva de făcut. Prin urmare, visezi la cai verzi pe pereți. Dacă ai putea toarce sau să depui ouă, aș mai zice.”
„Dar este așa de plăcut să te bălăcești în apă”, a spus rățușca „, și atât de revigorant să o simți cum se închide deasupra capului tău în timp ce te scufunzi cu capul în jos.”
„Încântător, într-adevăr! Trebuie să fie un un tip ciudat de plăcere”, a spus găina. „De ce, probabil că ești dusă cu plura! Întreabă pisica – ea este cel mai inteligent animal din câți știu eu; întreab-o dacă i-ar place să înoate în apă, sau să se scufunde sub apă, ca să nu mai vorbim de propria mea opinie. Întreb-o pe stăpâna noastră, bătrâna; nu e nimeni în lume mai deștept ca ea. Crezi că i-ar face plăcere să înoate și să lase apa să treacă peste capul ei”?
„Văd că nu mă înțelegi”, a spus rățușca.
„Noi nu te înțelegem? Cine te poate înțelege, mă întreb? Te consideri mai inteligentă decat pisica sau femeia bătrână? – Ca să nui mai zic de mine. Nu-ți imagina astfel de prostii, copile, și mulțumește pentru norocul care a dat peste tine aici. Nu ești într-o cameră caldă și în societatea unor persoane de la care ai putea învăța ceva? Dar tu nu știi decât să pălăvrăgești, iar compania ta nu este foarte plăcută. Crede-mă, îți spun doar spre binele tău. S-ar putea să-ți spun adevăruri neplăcute, dar asta este o dovadă a prieteniei mele. Te sfătuiesc, prin urmare, să faci ouă și să înveți să torci cât mai repede posibil”.
„Cred că trebuie să ies în lume din nou”, a spus rățușca.
„Da, așa să faci”, a spus găină. Așa că rățușca a părăsit căsuța și a găsit în curând apa unde putea să înoate și să se scufunde, dar era evitată de toate celelalte animale din cauza aspectului său urât.
Toamna a venit, iar frunzele din pădure și-au schimbat culoarea în portocaliu și auriu; apoi, pe măsură ce iarna se apropia, vântul le smulgea din copaci învolburându-le apoi în aerul rece. Norii, îngreunați de grindină și fulgii de zăpadă, atârnau pe cer, iar corbii stăteau între trestii, strigând: „Câr, câr.” Te trecea un fior rece, uitându-te la ei. Toate acestea erau foarte triste pentru săraca rățușcă.
Într-o seară, exact când soarele apunea în mijlocul norilor radianți, din tufișuri a ieșit un cârd mare de păsări frumoase. Rățușca nu mai văzuse niciodată ceva asemănător, înainte. Erau lebede; își curbau gâturile lor grațioase, în timp ce penajul lor moale strălucea cu albul lor orbitor. Au scos un strigăt singular în timp ce și-au întins aripile lor glorioase și au zburat departe de regiunile reci pentru țările calde de peste mări. Au urcat din ce în ce mai sus în aer, iar rățușca cea urâtă a avut o senzație ciudată în timp ce le privea. S-a răsucit în apă ca o roată, și-a întins gâtul spre ele, și a scos un strigăt atât de ciudat încât s-a speriat chiar și ea. Nu ar putea uita niciodată acele păsări frumoase, fericite! Și când, în sfârșit, ele au ieșit din raza ei vizuală, a plonjat sub apă și a ieșit la suprafață din nou, emoționată. Nu știa numele acestor păsări, nici unde au zburat, dar avea față de ele simțăminte cum nu avusese față de nicio altă pasăre din lume.
Nu a fost invidioasă pe aceste creaturi frumoase; niciodată nu i s-a întâmplat să-și dorească să fie la fel de frumoasă ca și ele. Săraca creatură urâtă, ce bucuroasă ar fi fost să trăiască chiar și cu rațele, ele nu au tratat-o decât cu amabilitate și au încurajat-o.
Iarna devenea din ce în ce mai rece; a fost obligată să înoate prin apă pentru a nu îngheța, dar în fiecare noapte spațiul în care putea înota devenea tot mai mic și mai mic. În larg înghețase atât de tare încât gheața din apa trosnea în timp ce se deplasa, iar rățușca a trebuit să vâslească cu picioarele cât de bine putea pentru a nu fi prinsă între ghețuri. A obosit în cele din urmă și a rămas nemișcată și neajutorată, înghețată rapid în gheață.
Dis-de-dimineață, un țăran care trecea prin apropiere a văzut ce se întâmplase. A spart gheața în bucăți cu pantoful lui de lemn și a dus rățușca acasă la soția lui. Căldura a reînviat săraca mică creatură; dar atunci când copiii au vrut să se joace cu ea, rățușca a crezut că vor să-i facă rău, așa că a început speriată să se zbată în oala de lapte, și a stropit cu laptele prin cameră. Atunci femeia a bătut din palme, ceea ce a speriat-o și mai mult. A zburat mai întâi în vasul cu unt, apoi în vasul cu făină și afară din nou. În ce stare era! Femeia a țipat și a lovit-o cu cleștii; copiii au râs și au țipat îmbrâncindu-se reciproc în eforturile lor de a o prinde, dar din fericire a scăpat. Ușa era deschisă; săraca creatură putea reuși să se strecoare afară printre tufișuri și se întinse destul de epuizată în zăpadă proaspăt căzută.
Biata rățușcă a îndurat multe mizerii și privațiuni în timpul iernii grele; după ce a trecut iarna, într-o dimineață se găsea culcată într-o baltă, printre papură. A simțit soarele cald strălucitor, a auzit ciocârlia cântând și a văzut că peste tot în jur era o primăvară frumoasă.
Atunci tânăra pasăre a simțit că aripile sale erau puternice, în timp ce le flutura și le întindea sus în aer. Și așa aripile au ajutat-o să zboare, până când, înainte de a ști bine cum s-a întâmplat, s-a găsit într-o grădină mare. Merii erau în plină floare, și socul înmiresmat își îndoiau crengile lungi verzi până la pârâu, care înconjura un gazon neted. Totul părea frumos în prospețimea primăverii timpurii. Dintr-o pădure deasă din apropiere au venit trei lebede frumoase albe, cu penele freamătând și înotând cu ușurință peste apă netedă. Rățușca a văzut aceste păsări minunate și s-a simțit în mos straniu mai nefericită ca niciodată.
„Voi zbura la aceste păsări regale”, a exclamat ea, „și ele mă vor omorî, așa urâtă cum sunt, pentru că îndrăznesc să mă apropii de ele, dar nu contează,. Mai bine să fiu omorâtă de ele decât ciugulită de rațe, bătută de găini, împinsă de fată care hrănește păsările de curte, sau să mor de foame de foame în timpul iernii.”
Apoi a aterizat în apă și a înotat spre frumoasele lebede. În momentul în care l-au descoperit pe intrus s-au grăbit să-l primească cu aripile întinse.
„Omoarâți-mă”, a spus săraca pasăre și și-a plecat capul în jos pe suprafața apei așteptându-și moartea.
Dar ce a vazut în apa lipede de sub ea? Propria ei imagine nu mai era de pasăre de culoare gri închis, urâtă și dezagreabilă, ci o lebădă grațioasă și frumoasă.
Să fii născut într-un cuib de rață într-o fermă nu are nicio importanță pentru o pasăre atâta timp cât a ieșit din oul unei lebede. Acum se simțea bucuroasă că trebuise să sufere de durere și necazuri, pentru că asta îi permitea acum să se bucure cu atât mai mult de toată plăcerea și fericirea din jurul lui; pentru că lebedele mari înotau în jurul noului-venit și îi mângâiau gâtul cu ciocul lor, ca un bun venit.
În grădină au ajuns și niște copii mici care au aruncat cu pâine și prăjituri în apă.
„Vezi”, strigă cel mai mic, „iată una nouă”; iar ceilalți s-au bucurat, și au alergat la tatăl și mama lor, dansând și bătând din palme și strigând voioși, „A mai venit o lebădă, una nouă.”
Apoi au aruncat și mai multă pâine și prăjituri în apă și au spus: „Cea nouă este cea mai frumoasă dintre toate, este atât de tânără și frumoasă.” Iar vechile lebede și-au plecat capetele în fața ei.
Atunci ea s-a simțit destul de rușinată și și-a ascuns capul sub aripa ei, pentru că nu știa ce să facă, era atât de fericită – și totuși el nu era deloc mândră. A fost persecutată și disprețuită pentru urîțenia ei, iar acum auzea spunându-se că este cea mai frumoasă dintre toate păsările. Chiar și copacul bătrân și-a aplecat crengile în apă în fața ei, iar soarele strălucea cald și luminos. Apoi ea și-a foșnit penele, și-a curbat gâtul zvelt, și a strigat cu bucurie, din adâncul inimii sale, „N-am visat niciodată asemenea fericire ca cea de acum cât timp ce am fost disprețuită ca rățușca cea urâtă”.
(Traducere de Nicolae Sfetcu)
Lasă un răspuns