Impiegatul (The Signal-Man), de Charles Dickens (1866)

Impiegatul (The Signal-Man) este o poveste de groază și mister scrisă la persoana întâi de Charles Dickens, publicată pentru prima dată ca parte a colecției Mugby Junction în ediția de Crăciun din 1866. Fiecare apariție spectrală din povestire precede un eveniment tragic pe calea ferată unde lucrează impiegatul. Dickens reușește să creeze o atmosferă obsedantă, supranaturală, sugerând nu numai că naratorul „a părăsit lumea naturală”, ci și descriind decorul ca un cimitir.

„Hei! Tu cel de acolo de jos!”

Când a auzit o voce care îl striga astfel, stătea în ușa cabinei sale, cu un steag în mână, înfășurat în jurul bățului său scurt. S-ar fi crezut, având în vedere natura pământului, că nu s-ar fi putut îndoi de locul de unde se aude vocea; dar, în loc să ridice privirea spre locul în care stăteam pe marginea abruptă aproape deasupra capului lui, s-a întors și s-a uitat în jos pe Linie. A fost ceva remarcabil în modul său de a face acest lucru, deși nu aș fi putut spune pe viața mea ce anume. Dar știu că a fost suficient de remarcabil pentru a-mi atrage atenția, chiar dacă silueta lui era scurtată și umbrită, în adâncul șanțului feroviar, iar a mea era sus deasupra lui, atât de abruptă în strălucirea unui apus de soare furios, încât îmi umbrisem ochii cu mâna înainte de a-l vedea cât de cât.

„Hei! Jos!”

A privirea în jos pe linie și, ridicând ochii, a văzut silueta mea deasupra lui.

„Există vreo cale ca să pot coborî și să vă vorbesc?”

El a ridicat ochii spre mine fără să răspundă, iar eu am privit în jos către el fără să-l presez prea mult cu o repetare a întrebării mele pasive. Tocmai atunci a apărut o vagă vibrație în pământ și în aer, transformându-se rapid într-o pulsație violentă și o goană care se apropia, care m-a determinat să mă dau înapoi, de parcă ar fi avut forța să mă atragă. Când vaporii care s-au ridicat la înălțimea mea din acest tren rapid trecuseră pe lângă mine și se îndepărtau de peisaj, m-am uitat din nou în jos și l-am văzut coborând steagul pe care îl arătase în timp ce trecea trenul.

Mi-am repetat întrebarea. După o pauză, în timpul căreia părea să mă privească cu o atenție fixă, a făcut semn cu steagul său înfășurat către un punct de la nivelul meu, la vreo două sau trei sute de metri distanță. I-am strigat: „Bine!” și m-am dus spre acest punct. Acolo, privind cu atenție în jurul meu, am găsit o cărare îngustă în zig-zag în pantă, pe care am urmat-o.

Șanțul s-a dovedit a fi extrem de profund și neobișnuit de abrupt. Era săpat printr-o piatră umedă și rece, care a devenit mai umedă pe măsură ce coboram. Din aceste motive, am găsit calea suficient de lungă pentru a-mi acorda timp să-mi amintesc aerul singular de reticență sau constrângere cu care îmi arătase calea.

Când am coborât suficient de jos pe poteca în zig-zag ca să-l văd din nou, am văzut că stătea între șine pe traseul pe care trecuse ultimul trenu, într-o atitudine de parcă aștepta să apar eu. Avea mâna stângă la bărbie, iar cotul stâng sprijinit pe mâna dreaptă încrucișată pe piept. Atitudinea lui era una de o asemenea așteptare și vigilență, încât m-am oprit o clipă, uimit.

Mi-am reluat coborârea și am ieșit la nivelul căii ferate și, apropiindu-mă de el, am văzut că era un om pământiu, cu o barbă întunecată și cu sprâncene destul de groase. Postul lui era într-unul din cele mai solitare și dezgustătoare locuri pe care le-am văzut vreodată. De ambele părți, un perete umed de piatră zimțată pe care se scurgeau picături de apă, excluzând orice vedere, cu excepția unei fâșii de cer; perspectiva într-o direcție era doar o prelungire strâmbă a acestei mari temnițe; în cealaltă direcție perspectiva era mai scurtă, terminându-se într-o lumină roșie mohorâtă și intrarea și mai mohorâtă într-un tunel negru, în a cărui arhitectură masivă era un aer barbar, deprimant și copleșitor. Atât de puțină lumină solară străbătuse acest loc dintotdeauna, încât avea un miros pământesc, mortal; și vânt rece sufla atât de tare prin el, încât am simțit că îngheț pe loc, de parcă aș fi părăsit lumea naturală.

Înainte ca să se miște, eram destul de aproape de el ca să-l ating. Nici măcar atunci nu și-a dezlipit ochii de ai mei, dar s-a dat un pas înapoi și a ridicat mâna.

Acesta este un post singuratic (am spus), mi-am dat seama de asta de când m-am uitat în jos de sus. Un vizitator este o raritate, aș presupune; nu o raritate nedorită, speram? În mine, am spus, el a văzut pur și simplu un om care fusese închis în limite înguste toată viața și care, fiind în cele din urmă eliberat, i se trezise brusc interesul pentru aceste lucrări feroviare mărețe. În acest scop i-am vorbit; dar sunt departe de a fi sigur de termenii pe care i-am folosit; căci, pe lângă faptul că nu mă bucur să încep nicio conversație, a existat ceva în acest om care m-a descurajat.

A privit foarte curios spre lumina roșie de lângă gura tunelului și a privit în jur, de parcă i-ar lipsi ceva, apoi s-a uitat la mine.

Lumina aceea făcea parte din sarcina lui? Nu-i așa?

El a răspuns cu voce joasă: „Știți bine că așa e.”

Gândul monstruos mi-a venit în minte în timp ce priveam ochii săi ficșii și fața saturnină, că acesta era un spirit, nu un om. De atunci m-am tot întrebat dacă nu am fost cumva infectat de mintea lui.

La rândul meu, m-am dat un pas înapoi. Dar, în acest timp, am detectat în ochii lui o teamă latentă de mine. Acest lucru a făcut să-mi dispară gândul monstruos.

„Vă uitați la mine”, i-am spus, forțând un zâmbet, „de parcă v-ar fi frică de mine”

„Nu știam”, a răspuns el, „dacă v-am mai văzut înainte”.

„Unde?”

Arătă spre lumina roșie la care se uitase.

„Acolo?” Am spus.

Intotdeauna atent la mine, el a răspuns (dar fără sunet): „Da”.

„Bunul meu prieten, ce să caut eu acolo? Oricum, eu nu am fost niciodată acolo, puteți fi sigur.”

„Cred că pot”, a răspuns el. „Da; Sunt sigur că aș putea fi sigur.”

Părea că și-a revenit, ca și mine. A răspuns remarcilor mele cu disponibilitate și cu cuvinte bine alese. Avea mult de lucru acolo? Da; adică avea suficientă responsabilitate de suportat; dar exactitatea și vigilența erau ceea ce i se cerea, iar munca efectivă – munca manuală – nu avea aproape deloc. A schimba acel semnal, a stinge acele lumini și a întoarce din când în când acest mâner de fier, era tot ce trebuia să facă manual. În ceea ce privește acele multe ore lungi și solitare de care i se pare că fac atât de mult caz, el ar putea spune doar că rutina vieții sale s-a conturat în acea formă și se obișnuise cu ea. A învățat o limbă străină aici jos – cel puțin să citească și și-a format propriile sale idei generale de pronunție, s-ar putea spune că a învățat-o. De asemenea, învățase fracții și zecimale și puțină algebră; dar era, și a fost și când era mic, slăbuț la calcul. Trebuia, când era de serviciu, să rămână mereu în acel canal cu aer umed, și nu putea să urce niciodată la lumina soarelui dintre acei ziduri înalte de piatră? De ce, asta depindea de vremuri și circumstanțe. În anumite condiții, pe Linie un trafic mai redus decât în ​​altele, și același lucru se poate spune despre anumite ore din zi și din noapte. Pe vreme frumoasă, se folosea de unele ocazii pentru a se plimba puțin deasupra aceste umbre de jos; dar, fiind tot timpul susceptibil de a fi apelat de soneria sa electrică, în asemenea momente își dubla atenția, astfel încât plăcerea era mai mică decât aș presupune eu.

M-a dus în cabina sa, unde era un foc, un birou pentru o carte oficială în care trebuia să scrie anumite date, un instrument telegrafic cu cadranul, fața și ace, și mica sonerie despre care vorbise. Am sperat că va scuza remarca că este bine educat și (speram că pot spune fără ofensare) educat poate chiar peste nivelul acelei stații; el a remarcat că cazuri de ușoară incongruență nu erau rare în grupurile mari de oameni, că auzise așa era și în aziluri, în poliție, chiar și în ultima resursă disperată, armata; și că știa că așa este, mai mult sau mai puțin, în orice mare personal feroviar. Fusese, când era tânăr (dacă puteți crede, din perspectiva colibei ăleia – lui îi era destul de greu), student la filozofie naturală și participase la prelegeri; dar fugise, își folosise greșit oportunitățile, coborâse și nu se mai ridicase niciodată. Nu se plângea deloc în legătură cu asta. Își făcuse patul și se întinsese pe el. Era mult prea târziu pentru a face altul.

Tot ce am rezumat aici a spus într-o manieră liniștită, cu privirile sale întunecate împărțite între mine și foc. A folosit cuvântul „Domnule” din când în când, și mai ales când s-a referit la tinerețea sa – ca și cum mi-ar fi cerut să înțeleg că el pretindea că nu este altceva decât ceea ce am zis eu. A fost întrerupt de câteva ori de mica sonerie și a trebuit să citească mesajele și să trimită răspunsuri. O dată a trebuit să iese în ușă și să afișeze un steag când trecea trenul și să comunice mecanicului ceva verbal. În îndeplinirea îndatoririlor sale, am observat că era remarcabil de exact și vigilent, reducându-și discursul la o silabă și rămânând tăcut până când făcea ceea ce avea de făcut.

Într-un cuvânt, puteam să-l consider pe acest om ca fiind unul dintre cei mai siguri dintre oamenii care să fie angajați în această calitate, dacă în timp ce îmi vorbea nu s-ar fi întrerupt de două ori pălind, nu și-a întors fața spre mica sonerie când NU suna, și nu ar fi deschis ușa cabinei (care era ținută închisă pentru a evita umezeala nesănătoasă) privind spre lumina roșie de lângă gura tunelului. În ambele ocazii, s-a întors la foc cu un aer inexplicabil, pe care îl remarcasem, fără a fi în măsură să-l definesc când fusesem departe.

Am spus, când m-am ridicat să-l părăsesc, „Aproape că mă faceți să cred că m-am întâlnit cu un om mulțumit de soarta lui”.

(Mă tem că trebuie să recunosc că am spus așa ca să-l determin să continue.)

„Cred că am fost așa”, a răspuns el, cu glasul scăzut cu care vorbise prima dată; „Dar sunt tulburat, domnule, sunt tulburat”.

Ți-ar fi retras aceste cuvinte dacă ar fi putut. Le spusese totuși și m-am agățat repede de ele.

„De ce? Care este necazul dvs.?”

„Este foarte dificil de spus, domnule. Este foarte, foarte greu de vorbit despre asta. Dacă vreodată îmi veți face o altă vizită, voi încerca să vă spun.”

„Dar chiar intenționez în mod expres să vă mai fac o vizită. Spuneți-mi, când să fie?”

”Plec dimineața devreme și voi fi din nou la zece mâine seara, domnule.”

„Voi veni la unsprezece.”

Mi-a mulțumit și m-a condus la ușă. „Vă voi lumina drumul cu lanterna, domnule”, a spus el, cu vocea sa foarte scăzută, ”până când veți găsit drumul în sus. După ce l-ați găsit, nu strigați! De asemenea, când ați ajuns sus, nu strigați!”

Maniera lui părea să facă să-mi pară locul și mai rece, dar nu am spus mai mult decât „Foarte bine”.

„Și când veți coborî mâine seară, nu strigați! Permiteți-mi să vă pun o întrebare de despărțire. Ce v-a făcut să strigați, „Hei! Tu cel de acolo de jos!” azi noapte?”

„Dumnezeu știe”, am spus eu. „Am strigat ceva în acest sens…”

”Nu în acest sens, domnule. Acestea au fost exact cuvintele. Le cunosc bine.”

„Recunosc că exact acestea au fost cuvintele. Le-am spus, fără îndoială, pentru că v-am văzut mai jos.”

„Fără alt motiv?”

„Ce alt motiv aș putea avea?”

„Nu ați avut niciun sentiment că v-au fost transmise într-un mod supranatural?”

„Nu.”

Mi-a urat noapte bună și a ținut ridicată lumina. Am mers pe marginea liniei descendente de cale ferată (cu o senzație foarte neplăcută a unui tren care vine în spatele meu) până am găsit poteca. Era mai ușor de urcat decât de coborât, și m-am întors la hanul meu fără nicio problemă.

Punctual la întâlnirea mea, am așezat piciorul pe prima crestătură a potecii în zigzag noaptea următoare, în timp ce ceasurile din depărtare băteau ora unsprezece. Mă aștepta jos, cu lanterna aprinsă. „Nu am strigat”, am spus, când ne-am apropiat; „Pot vorbi acum?” ”Cu siguranță, domnule.” „Bună seara, atunci, vă salut.” ”Bună seara, domnule, vă salut și eu.” Zicând aceasta, ne-am îndreptat cot la cot spre cabina lui, am intrat în ea, am închis ușa și ne-am așezat lângă foc.

„M-am convins, domnule”, a început el, aplecându-se înainte îndată ce ne-am așezat; și vorbind pe un ton aproape ca o șoaptă, „că nu va trebui să mă mai întrebați din nou ce mă tulbură. V-am luat drept altcineva ieri seară. Aceasta mă neliniștește”.

„Această greșeală?”

„Nu. Acel altcineva.”

„Cine e?”

„Nu știu.”

„Seamănă cu mine?”

„Nu știu. Nu i-am văzut niciodată fața. Brațul stâng este peste față, iar brațul drept îl flutură mereu agitat, violent. Așa.”

L-am urmărut din ochi, un braț care gesticulează cu cea mai mare pasiune și vehemență, „Pentru numele lui Dumnezeu, feriți drumul!”

„Într-o noapte cu lună”, a spus omul, „stăteam aici, când am auzit o voce strigând: „Hei! Tu cel de acolo de jos!” M-am ridicat, m-am uitat de la ușa aceea și am văzut pe cineva care stătea lângă lumina roșie de lângă tunel, fluturând mâna așa cum v-am arătat acum. Vocea părea răgușită de atâta strigat, și a strigat: „Atenție! Atenție!” Și din nou, „Hei! Tu cel de acolo de jos! Atenție!” Mi-am luat lanterna, am direcționat-o spre lumina roșie și am alergat spre individ, strigând: „CAre e problema? Ce s-a întâmplat? Unde?” Stătea chiar la intrarea tunelului întunecat. M-am apropiat atât de aproape de el, încât m-am întrebat cum de își ține mâneca peste ochi. Am alergat direct la el și aveam mâna întinsă pentru a trage de mânecă, când a dispărut.”

„În tunel?” am întrebat eu.

„Nu. Am fugit în tunel, vreo cinci sute de metri. M-am oprit și am ținut lanterna deasupra capului și am văzut cifrele distanței măsurate, și am văzut petele umede care curgeau pe pereți și se prelingeau prin arcadă. Am luat-o la fugă din nou mai repede decât alergasem înainte (pentru că uram de moarte locul) și m-am uitat în jurul luminii roșii cu propria mea lumină roșie, și am urcat scara de fier până la galeria de sus și am coborât din nou și am fugit înapoi aici. Am telegrafiat în ambele sensuri: „A fost dată o alarmă. Este ceva în neregulă?” Răspunsul a revenit, din ambele sensuri, „Totul e bine”.”

Rezistând parcă la atingerea lentă a unui deget înghețat pe care îl simțeam pe coloana vertebrală, i-am arătat că acest individ trebuie să fie o iluzie optică; și modul în care acele figuri, care provin din boli ale nervilor delicati care slujesc funcțiile ochiului, se știau că au tulburat adesea pacienții, dintre care unii au devenit conștienți de natura suferinței lor, și chiar au dovedit-o prin experimente pe înșiși. „În ceea ce privește un strigăt imaginar”, am spus, „nu trebuie decât să ascultați o clipă vântul din această vale nefirească în timp ce vorbim atât de jos, și sunetele de harpă sălbatică produse de firele telegrafice.”

Totul a fost foarte bine, s-a întors, după ce am stat ascultând o vreme, și el trebuie că știa ceva despre vânt și fire – a petrecut atâtea nopți lungi de iarnă acolo, singur și treaz. Dar m-a rugat să remarc că nu a terminat.

I-am cerut iertare și el a adăugat încet aceste cuvinte, atingându-mi brațul,

„La șase ore de la apariție, s-a întâmplat memorabilul accident de pe această Linie și, în decurs de zece ore, morții și răniții au fost aduși de-a lungul tunelului trecând prin locul unde stătuse individul.”

Un fior dezagreabil s-a strecurat prin mine, dar am făcut tot posibilul să-l înving. Nu am putut nega, mi-am răspuns, că aceasta a fost o coincidență remarcabilă, calculată profund pentru a-i impresiona mintea. Dar era de necontestat faptul că au apărut continuu coincidențe remarcabile și trebuie luate în considerare la tratarea unui astfel de subiect. Deși, pentru a fi sigur, trebuie să recunosc, am adăugat (pentru că am crezut că am văzut că el va obiecta), oamenii cu bun simț nu erau de acord cu prea multe coincidențe în calculele obișnuite ale vieții.

El m-a rugat din nou să remarc că nu a terminat.

I-am cerut din nou iertare pentru că am crezut că a terminat.

„Asta”, a spus el, punându-și din nou mâna pe brațul meu și aruncând o privire peste umăr cu ochii goi, „a fost acum exact un an. Au trecut șase sau șapte luni și mi-am revenit din surpriză și șoc, când într-o dimineață, când se făcea ziua, eu, în picioare la ușă, am privit spre semaforul roșu și am văzut din nou spectrul.” Se opri, uitându-se cu o privire fixă ​​la mine.

„A strigat?”

„Nu. A tăcut. ”

„Și-a fluturat brațul?”

„Nu. Se sprijinea de brațul semaforului, cu ambele mâini în fața feței. Așa.”

Încă o dată i-am urmărit mișcarea cu ochii. A fost o formă de doliu. Am văzut o astfel de atitudine în figurile de piatră de pe morminte.

„Te-ai dus sus la el?”

„Am intrat și m-am așezat, parțial pentru a-mi aduna gândurile, parțial pentru că mă luase cu amețeli. Când m-am dus din nou la ușă, lumina zilei era deasupra mea și fantoma dispăruse”.

„Dar nu a urmat nimic? Nu a ieșit nimic din asta? ”

El m-a atins pe braț cu degetul arătător de două ori sau de trei ori dând din cap înfricoșat de fiecare dată:

„Chiar în acea zi, când un tren ieșea din tunel, am observat, la o fereastră de trăsură de pe partea mea, ceea ce părea ca o îngrămădire de mâini și capete și ceva fluturat. Am văzut-o la timp pentru a-i semnaliza mecanicului, Stop! Acesta a oprit și a pus frâna, dar trenul tot a mai mers încî o sută cincizeci de metri sau mai mult. Am fugit după el și, în timp ce mergeam, am auzit țipete și strigături îngrozitoare. O frumoasă domnișoară murise instantaneu într-unul din compartimente și a fost adusă aici și așezată pe această podea între noi.”

În mod involuntar mi-am împins scaunul în spate, în timp ce mă uitam la scândurile spre care arăta el însuși.

”Adevărat, domnule. Adevărat. Tocmai așa s-a întâmplat, așa cum vă spun eu.”

Nu m-am putut gândi la nimic la ce aș putea spune, în niciun scop, iar gura mea era foarte uscată. Vântul și firele au preluat povestea cu un jelit îndelungat.

A reluat. „Acum, domnule, remarcați acest lucru și judecați de ce îmi este tulburată mintea. Spectrul a revenit acum o săptămână. De atunci, a reapărut acolo, din când în când, cu întreruperi.”

„La semaforul roșu?”

„La lumina care semanlizează pericolul”.

„Ce pare să facă?”

El a repetat, dacă este posibil cu o pasiune și o vehemență sporite, acea gesticulare anterioară, „Pentru numele lui Dumnezeu, feriți drumul!”

Apoi a continuat. „Nu am pace sau odihnă din cauza asta. Îmi strigă, timp de câteva minute bune, într-o manieră agonizantă: ”Acolo jos! Atenție! Atenție!” Stă fluturând către mine. Sună mica mea sonerie…”

M-am agățat de asta. „Ți-a sunat soneria ieri seară când am fost aici și te-ai dus la ușă?”

„De două ori.”

„Ei bine, vezi”, am spus, „cum te înșeală imaginația. Ochii mei erau ațintiți pe sonerie și urechile atente la sonerie și, ața cum mă vezi, NU a sunat în acele momente. Nu, nici în niciun alt moment, cu excepția cazului în care ați fost apelat în mod firesc de către stația care comunică cu dvs.”

A scuturat din cap. ”Încă nu am făcut niciodată vreo greșeală, domnule. Nu am confundat niciodată soneria spectrului cu cea normală. Sunetul fantomei este o vibrație ciudată în sonerie, care nu pare să se datoreze unei cauze anume, și nu am afirmat că efectul este vizibil. Nu mă mir că nu l-ați auzit. Dar eu l-am auzit.”

„Și spectrul părea să fie acolo, când ai privit afară?”

„ERA acolo.”

„În ambele cazuri?”

El a repetat cu fermitate: „În ambele cazuri”.

„Vreți să veniți la ușă cu mine acum, și să vă uitați de el?”

Și-a mușcat buza de jos de parcă nu ar fi vrut, dar s-a ridicat. Am deschis ușa și am stat pe scară, în timp ce el stătea în prag. Se vedea lumina de semnalizare a Pericolului. Se vedea gura dezgustătoare a tunelului. Se vedeau zidurile înalte și umede de piatră ale șanțului. Și stelele deasupra lor.

„Îl vezi?” L-am întrebat, observând cu atenție fața lui. Ochii lui erau proeminenți și încordați, dar nu mai mult, probabil, decât ai mei, când îi îndreptasem cu seriozitate către același loc.

”Nu”, răspunse el. „Nu este acolo”.

„De acord”, am spus eu.

Am intrat din nou, am închis ușa și ne-am reluat locurile. Mă gândeam cum să îmbunătățesc cel mai bine acest avantaj, dacă s-ar putea numi așa, când el a început conversația într-un mod atât de firesc, presupunând că nu ar putea exista nicio problemă serioasă de fapt între noi, încât m-am simțit-o eu însumi plasat în cea mai slabă poziție.

„În acest moment veți înțelege pe deplin, domnule”, a spus el, „că ceea ce mă tulbură atât de îngrozitor este întrebarea, ce vrea să spună spectrul?”

Nu eram sigur, i-am spus, că am înțeles pe deplin.

„Despre ce anume mă avertizează?” zise el rumegând, cu ochii ațintiți asupra focului și îndreptându-i doar de câteva ori asupra mea. „Care este pericolul? Unde este pericolul? Este un pericolul care se întâmpla undeva pe linie. Se va întâmpla o nenorocire îngrozitoare. Nu mă mai îndoiesc în această a treia oară, după ce s-a petrecut înainte. Dar cu siguranță aceasta este o problemă crudă pentru mine. Ce pot sa fac eu?”

Și-a scos batista și și-a șters picăturile de pe fruntea încălzită.

„Dacă voi telegrafa Pericol, într-o parte a mea sau de ambele părți, nu pot oferi niciun motiv pentru asta”, a continuat el, ștergându-și palmele. „Aș avea necazuri, și asta nu ar fi bine. Ar crede că sunt nebun. Acesta este modul în care ar funcționa, – Mesaj: ”Pericol! Aveți grijă!” Răspuns: ”Ce pericol? Unde?” Mesaj: ”Nu știu. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, aveți grijă!” M-ar înlocui. Ce altceva ar putea face?”

Durerea lui sufletească era cel mai jalnic lucru. Era tortura mentală a unui om conștiincios, oprimat dincolo de rezistență de o responsabilitate neinteligibilă care implică viața.

„Când a stat prima oară sub lumina de Pericol”, a continuat el, aranjându-și părul negru pe spate și frecându-și fruntea cu mîinile de mai multe ori într-un gest de extremă suferință febrilă, „de ce nu mi-a spus unde urma să se întâmple acel accident? dacă urma să se întâmple? De ce nu îmi spune cum ar putea fi evitat, dacă ar fi putut fi evitat? Când la a doua venire și-a ascuns fața, de ce nu mi-a spus, în schimb: ”Ea va muri. Să nu o lase să plece?” Dacă a venit, în acele două ocazii, doar să-mi arate că avertismentele sale erau adevărate și, așadar, să mă pregătească pentru o a treia, de ce să nu mă avertizeze clar acum? Și eu, Doamne, ajută-mă! Un simplu impiegat sărman în această stație solitară! De ce să nu meargă la cineva bine situat pentru a fi crezut și cu putere de a acționa?”

Când l-am văzut în această stare mi-am dat seama că, atât de dragul sărmanului om, cât și pentru siguranța publică, ceea ce trebuia să fac pentru moment era să-l calmez. Prin urmare, lăsând deoparte orice problemă despre realitate sau irealitate dintre noi, i-am spus că oricine și-a îndeplinit îndatoririle este pe drumul cel bun, și că cel puțin este bine că și-a înțeles datoria, chiar dacă nu a înțeles aceste apariții confuze. În acest efort am reușit mult mai bine decât în ​​încercarea de a-i schimba convingerea. S-a calmat; treburile rare ale postului său pe măsură ce noaptea avansa au început să îi solicite atenția mai mult: și l-am părăsit la două dimineața. M-am oferit să rămân toată noaptea, dar el nici nu voia să audă de asta.

De mai multe ori m-am uitat înapoi la lumina roșie în timp ce urcam pe cărare, nu-mi plăcea lumina roșie și nici că ar fi trebuit să dorm destul de prost dacă patul meu ar fi fost sub el, trebuie să recunosc. Nu mi-au plăcut nici cele două secvențe ale accidentului și fata moartă. Nu văd niciun motiv să ascund asta.

Dar ceea ce m-a pus cel mai mult pe gânduri a fost decizia despre modul în care ar trebui să acționez, ca destinatar al acestei dezvăluiri? Mă convinsesem că omul este inteligent, vigilent, minuțios și exact; dar cât timp ar putea rămâne așa, în starea sa de spirit? Deși într-o poziție de subordonat, el era totuși de cea mai importantă încredere, dar aș fi de acord (de exemplu) să-mi risc propria viață mizând pe șansa ca el să continue să-și execute îndatoririle cu precizie?

Fiind în imposibilitatea de a trece peste sentimentul că ar exista ceva perfid în comunicarea mea a ceea ce mi-a spus el superiorilor săi din Companie, fără să fiu mai întâi corect cu el și să-i propun un compromis, am decis în cele din urmă să mă ofer să-l însoțesc (altfel păstrându-și secretul în prezent) la cel mai înțelept medic pe care l-am putut auzi în acele părți și să-i cerem opinia. O schimbare a orarului său de serviciu avea să se petreacă noaptea viitoare, mă anunțase, va termina la o oră sau două după răsăritul soarelui și își va relua serviciul imediat după apus. M-am decis să revin conform acestui program.

Seara următoare a fost o seară minunată și am ieșit devreme să mă bucur de ea. Soarele nu era încă prea jos când am traversat poteca pe câmp până la marginea pantei profunde. Mi-aș putea prelungi plimbarea cu o oră, mi-am spus, cu jumătate de oră la dus și cu jumătate de oră la întors, și așa se va face vremea să mă duc la cabina impiegatului meu.

Înainte de a-mi continua plimbarea, am pășit până la margine și am privit mecanic în jos, din punctul din care îl văzusem pentru prima oară. Nu pot descrie fiorul care m-a trecut, când, aproape de gura tunelului, am văzut apariția unui om, cu mâneca stângă peste ochi, fluturând agitat brațul drept.

O groază fără nume m-a străbătut pe loc, pentru că într-o clipă am văzut că această înfățișare a unui om era într-adevăr un om, și că exista un grup mic de alți oameni, care stăteau la mică distanță, cărora se părea că le era adresat gestul pe care îl făcea. Lumina de Pericol nu era încă aprinsă. Lângă suportul semnalizatorului, o mică cutie ​​joasă, complet nouă pentru mine, fusese construită din niște suporți din lemn și o prelată. Nu părea să fie mai mare decât un pat.

Cu un sentiment irezistibil că ceva nu era în regulă, – cu o frică fulgerătoare de reproșuri de sine că a venit răul fatal că l-am lăsat pe om acolo și nu am făcut nimic ca să vină cineva să vadă sau să corecteze ceea ce a făcut, – am coborât pe calea în zigzag cu toată viteza de care eram în stare.

„Care este problema?” i-am întrebat pe acei oameni.

”Impiegatul a murit în această dimineață, domnule.”

”Nu e cel care lucrează în acea cabină?”

„Da, domnule.”

„Cel pe care îl cunosc?”

„Îl veți recunoaște, domnule, dacă l-ați cunoscut”, a spus omul care a vorbit pentru ceilalți, descoperindu-și solemn capul și ridicând capătul prelatei, „pentru că fața lui este destul de întreagă”.

„O, cum s-a întâmplat asta, cum s-a întâmplat asta?” am întrebat, întorcându-mă de la unul la altul, în timp ce cutia se închidea din nou.

”A fost lovit de o locomotivă, domnule. Niciun om din Anglia nu-și cunoștea mai bine munca. Dar, cumva, se găsea prea aproape de liniile de cale ferată Tocmai se crăpase de ziuă. El stinsese lumina semnalizatorului și aprinsese lanterna din mână. Când locomotiva a ieșit din tunel, el era cu spatele la ea, astfel încât locomotiva l-a lovit din plin. Omul acela a condus-o și a arătat cum s-a întâmplat. Arată-i domnului, Tom.”

Bărbatul, care purta o scurtă aspră și închisă la culoare, a pășit înapoi la locul său anterior, la gura tunelului.

„Luasem curba în tunel, domnule”, a spus el, „l-am văzut la sfârșit, ca și când l-aș fi văzut micșorat prin niște lentile . Nu am avut timp să verific viteza, și îl știam că este foarte atent. Întrucât el nu părea să țină cont de semnalul locomotivei, am oprit-o când am ajuns aproape de el și l-am strigat cât de tare puteam striga.”

„Ce ai spus?”

„Am spus: „Hei! Tu cel de acolo de jos! Atenție! Atenție! Pentru numele lui Dumnezeu, ferește drumul!””

Am tresărit.

„Ah! A fost un moment îngrozitor, domnule. L-am strigat încontinuu. Am pus acest braț în fața ochilor să nu văd și am fluturat celălalt braț până la final; dar nu a folosit la nimic.”

Fără să prelungesc narațiunea pentru a ne opri asupra oricăreia dintre circumstanțele sale curioase mai mult decât asupra oricărei alte circumstanțe, aș putea, în încheiere, să subliniez coincidența avertismentului mecanicului de locomotivă, nu numai cu cuvintele pe care nefericitul impiegat îmi spusese că îl bântuie, dar și sensul pe care eu însumi – nu el – l-am dat, și asta numai în mintea mea, gesticulării pe care mecanicul o imitase.

© 2021 ”Cele mai frumoase nuvele”, Volumul 1 – Traducere de Nicolae Sfetcu