Povestea de succes a unor antreprenori studenți

Pe fondul tuturor discuțiilor din această secțiune despre elevator pitch și capitaluri proprii, rata de ardere și lichidare, acțiuni preferate și târguri pentru capitaluri de risc, vă prezentăm un fapt simplu și liniștitor: nu trebuie să obțineți finanțare fantezistă de la investitoti înger sau capitaluri de risc pentru a reuși. De fapt, în anumite situații s-ar putea să fie mai bine fără. Așa este și povestea lui EcoTech Marine: o echipă de studenți cu suficient spirit antreprenorial și care doresc să ducă un produs până la capăt pe piață, cu un minim de investiții private. Acest profil urmărește povestea EcoTech, de la idee la prototip, până la companie de succes, detaliind exact modul în care au obținut banii la fiecare pas pe parcurs.

Începuturi umile

Mai întâi, trebuie să ne întoarcem în timp la momentul în care co-fondatorul EcoTech, Tim Marks, era în clasa a opta. După ce a ajuns un împătimit al peștilor și a întreținut acvarii de apă dulce timp de câțiva ani, Marks a înființat un acvariu de „recif” de zece galoane, cultivând corali vii și alte organisme într-un mediu cu apă sărată. Dar Marks a descoperit curând că menținerea unui acvariu de recif este o sarcină complexă care necesită practic o diplomă în chimie, pe lângă timpul și efortul investit. Când cerințele acvariului i-au depășit educația din clasa a opta, Marks l-a dezmembrat și a renunțat cu totul la hobby.

În ultimul an de liceu, datorită parțial internetului, Marks a revenit la vechea lui pasiune pentru pești. A fost mentorat online de Rick Dickens, webmaster al reefs.org, o resursă populară online pentru deținătorii recifelor. Anul următor, în calitate de boboc la Universitatea Lehigh, Marks l-a întâlnit pe Justin Lawyer, student la fizică la Universitatea de Stat din Oklahoma, într-o sală de discuții pentru pasionații de recife. Cei doi studenți și-au dat seama că împărtășesc o viziune comună asupra echipamentelor care ar automatiza sarcina dificilă de întreținere a acvariului de recif și au schimbat idei și modele 3D de produse potențiale. Înainte ca Marks să-și finalizeze primul an, folosind doar mici sume din propria finanțare personală, împreună cu Lawyer au lansat o companie cu drepturi depline, numind-o EcoTech Marine. Scopul lor? Să devină un furnizor de echipamente inovatoare, de ultimă generație, automatizate, pentru amatorii de apă serioși.

Munca grea și obținerea subvențiilor

Era mult de lucru. Făcând cea mai mare parte a prototipurilor în atelierul de la subsol al casei lui Marks, echipa a construit un prototip al primului său produs: reactorul Kalkwasser, un dispozitiv care completează automat și menține nivelurile de calciu și alcalinitate ale unui acvariu, vitale pentru sănătatea coralilor. Totuși, era o versiune alfa dură: aveau nevoie de câteva mii de dolari în plus pentru a dezvolta pe deplin dispozitivul. „Finanțam noi înșine afacerea de câțiva ani”, a declarat Patrick Clasen, un coleg antreprenor student la Lehigh, care devenit rapid pasionat de recife și s-a alăturat EcoTech.

Echipa a decis să prezinte reactorul în cadrul concursului Invitation to Innovate sponsorizat de programul de dezvoltare integrată a produselor (IPD) de la Lehigh. IPD este un program cuprinzător de formare antreprenorială în care echipe de studenți în inginerie, arte și afaceri colaborează timp de un an pentru a produce și comercializa produse. EcoTech a câștigat concursul, obținând 2.000 de dolari și șansa de a lucra cu studenți în afaceri și inginerie timp de două semestre, totul în pregătire pentru a depune o propunere de finanțare NCIIA Advanced E-Team.

Au transmis proiectul și au primit 8.380 de dolari în finanțare NCIIA, în special pentru prototipare. Până la sfârșitul celui de-al doilea an la Lehigh, Marks și echipa sa vânduseră douăzeci de reactoare și păreau pe drumul cel bun. Dar, în același timp, Marks știa că EcoTech avea nevoie de mai mult decât un singur produs pentru a fi o afacere viabilă. „După cum s-a dovedit”, spune Marks, „proiectul reactorului nu a mers atât de departe cât am sperat. Dar a fost un prim pas în ceea ce privește afacerea, producția și experiența de proiectare. Și, cel mai important, a fost un pas în ceea ce privește următorul produs pe care l-am dezvoltat, care a avut un mare succes.”

VorTech™ în prim plan

La fel ca multe alte succese antreprenoriale, punctul de cotitură pentru EcoTech a venit atunci când a luat contact cu un jucător din industrie. La o întâlnire locală a clubului de recife, Marks l-a întâlnit pe Andy Howard, președintele IceCap, Inc., un nume bine cunoscut în hobby-ul acvariului de recif. Marks și Howard s-au conectat, iar Marks a menționat o idee pentru ceea ce el a numit VorTech, o nouă pompă de circulație pentru acvarii care ar imita un flux natural de apă asemănător valurilor și ar minimiza intruziunea căldurii și a echipamentelor voluminoase din interiorul rezervorului. S-a dovedit că Howard lucra la o idee pentru un sistem de circulație de rezervă alimentat cu baterii pentru acvarii, care ar necesita o pompă. Cele două idei au fost legate: ca nouă companie, EcoTech avea nevoie de asistență industrială pentru a lansa produsul cu succes, iar IceCap dorea o pompă discretă, de ultimă generație, pentru sistemul lor de rezervă. Marks și Howard au organizat o întâlnire oficială, au semnat acorduri de nedivulgare, iar Marks a adus la masă două idei diferite de pompare. Spune Marks, „IceCap a gravitat imediat către VorTech, spunând: „Vrem asta, construiește-ne asta!” Atunci a devenit o prioritate și am început dezvoltarea produsului.”

Între timp

Între timp, membrii echipei EcoTech și-au finalizat diplomele de licență. Dar proiectul a fost departe de a fi terminat: amândoi au rămas la Lehigh și au continuat să lucreze la EcoTech, cu Marks înscris la masterul de inginerie în programul de inginerie mecanică cu accent pe IPD, în timp ce Clasen a urmat un master în știința materialelor și inginerie. Au primit bursă și indemnizații. Marks chiar a devenit asistent didactic IPD, ajutând studenții cu proiectele lor antreprenoriale.

Au apărut mai multe știri în ceea ce privește banii: EcoTech a primit o altă subvenție Advanced E-Team de la NCIIA, de data aceasta pentru 18.738 USD; prin Lehigh au câștigat o subvenție „Agile Manufacturing” de 9.000 USD pentru a ajuta la scule și producție; au câștigat 15.000 de dolari de la statul Pennsylvania ca parte a programului Keystone Innovation Zone (KIZ), conceput pentru a preveni scurgerea creierelor și a menține ideile în Pennsylvania în interiorul granițelor statului; și, în cele din urmă, au asigurat o linie de credit de la o bancă locală. Linia de credit, spune Marks, este deosebit de plăcută ca un plan de rezervă. „Din cauza liniei de credit, suntem siguri că, dacă avem nevoie de mai mulți bani, îi putem obține. Dacă trebuie să creștem cantitățile de producție sau dacă lucrurile încetinesc, linia de credit ne oferă această asigurare. Este un lucru bun ca rezervă ”.

Și, deși nu toate echipele de la Lehigh primesc spații de birou gratuite și echipamente de laborator, EcoTech a primit. Potrivit lui Marks, EcoTech a asigurat spațiul și echipamentul „doar pe baza faptului că am făcut asta atât de mult și am fost atât de dedicați”.

Dezvoltarea

În parteneriat cu IceCap, EcoTech a dezvoltat un prototip finisat al pompei VorTech și a lansat-o pe piață cu succes în 2005. Pompa specializată este acum vândută printr-o varietate de companii online de echipamente de recif, iar viitorul produsului și al companiei este luminos. „Acum scoatem primul nostru produs pe ușă”, spune Marks. „Produsul a fost livrat și mai multe produse vor fi livrate în curând.”

Și EcoTech nu se oprește la VorTech. „Dezvoltăm o telecomandă pentru VorTech chiar acum”, spune Marks, „și avem în vedere o serie de alte produse. În cele din urmă, dorim să lansăm o linie completă de produse pentru acvariștii avansați, o linie de produse care va automatiza complet experiența de păstrare a recifelor.”

Folosind un amestec de surse de finanțare – subvenții NCIIA, bani personali, premii Lehigh, bani de la statul Pennsylvania, bani de la bancă și, în cele din urmă, bani de la parteneri corporativi – EcoTech și-a dezvoltat afacerea de la bază, în felul lor propriu.

Include texte traduse și adaptate din Wikibooks sub licență CC BY-SA 3.0